프랑스가 1866년 병인양요 때 약탈해간 외규장각 도서 297권을 돌려받고자 협상을 벌여온 우리 정부가 프랑스 쪽에 해당 도서를 디지털 카메라로 촬영하게 해달라고 요청한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 참으로 답답한 노릇이다. 외규장각 도서는 당연히 우리의 문화재이기에 정부는 1992년 프랑스 정부에 처음으로 반환을 공식요청해 이후 민·관 기구를 통해 협상을 해왔다. 그러나 프랑스 쪽의 회피로 14년째 해결되지 않고 있는 판에 이제 와서 촬영 요청을 해 프랑스 쪽의 ‘반환 불가’ 명분에 보탬을 주는 이유가 무엇인가.

외교통상부는 프랑스 소장본 가운데 30권은 국내에 없는 유일본이어서 연구 목적상 복사본이라도 들여올 필요가 있으며 원본을 돌려받는 협상은 별개로 진행한다고 해명했다. 그러나 복사본 입수는 민간대표단이 협상할 당시에도 이미 제기되었지만, 학술적 차원에서 시급한 일이 아닌 데다 협상에 장애가 될 가능성이 있다는 반대에 부딪쳐 무산된 사안이다. 이제 와서 새삼 요청할 만큼 상황이 바뀐 것도 아닌데 무슨 이유로 그처럼 불필요한 일을 했는지 모르겠다. 정부는 지금이라도 외규장각 도서는 결코 포기할 수 없다는 우리 의지를 프랑스 쪽에 분명하게 각인시켜야 할 것이다.

외규장각 도서 반환과 관련, 묵과할 수 없는 것은 ‘달면 삼키고 쓰면 뱉는’ 프랑스 정부의 행태이다. 고속철을 팔아야 할 때는 당장이라도 돌려줄 듯이 굴더니 그후 갖은 핑계로 반환을 거부하는 것은 문화대국답지 못한 짓이다. 한국민의 반발이 프랑스 문화·상품에 대한 거부·불매운동으로 번지기 전에 외규장각 도서를 돌려주기 바란다.