프랑스에서 일어난 일련의 석면 파동은 ‘최악의 보건 스캔들’로 일컬어진다. 1974년 석면으로 천을 짜는 아미솔 공장의 노동자 271명 중 12명이 폐암으로 사망한 것이 시발점이었다. 파리 6, 7대학 캠퍼스 교직원 12명이 폐암으로 숨져 여론이 들끓자 1996년 자크 시라크 대통령은 2000억원의 예산이 드는 석면제거 공사를 지시했다. 이어 석면으로 인한 프랑스인 사망자가 2025년까지 10만명에 이를 전망이라는 연구결과가 발표됐다. 이듬해 석면 사용을 전면 금지했다.

올부터 석면 사용이 전면 금지된 우리는 프랑스보다 22년이 늦었다. 1978년부터 1983년까지 충남 홍성, 보령 등 석면탄광에서 연간 1만t 이상을 생산했고, 9만t 이상을 수입했다. 새마을운동 바람을 타고 슬레이트 소비량의 급증이 요인이었다. 베이비파우더에서 석면 탤크가 검출돼 난리가 났지만 우리 주변엔 석면함유 제품이 수두룩하다. 환경부 조사결과 가정에서 쓰는 생활용품 235개 중 32개(13%)에서 쓰였다.

문제는 건축물이다. 공공건물 224채 중 170채(76%), 농가건물 981채 중 372채(38%)에서 석면이 나왔다. 지하철, 학교 등 오래된 건물일수록 함유량과 검출률이 높은 게 특징이다. 천장재와 단열재 파이프, 천장타일, 슬레이트, 개스킷이 대표적 석면 자재다.

서울 세종로 정부중앙청사가 천장 교체공사를 하면서 안전 조치를 취하지 않았다는 지적이 환경단체에 의해 제기됐다. 확인 결과 석면가루 비산을 방지하는 음압기와 밀폐 클린실을 제대로 설치·운영하고 있었다. 석면가루 외부 누출 가능성도 제기했지만 사실과 달랐다. 백남원 서울대 명예교수가 행한 지난 3월 용역보고서에는 작업중, 작업후 석면시료 분석결과 모두 기준치를 밑돌았다. 환경단체가 주도한 청사 주변 5개 지점에 대한 먼지 샘플링에서도 석면이 나오지 않았다.

재건축, 재개발 붐을 타고 전국 곳곳에서 공사가 진행 중이다. 사람들이 콧속으로 스며드는 석면가루에 얼굴을 찡그리는 모습은 무분별한 개발연대가 낳은 자화상이다. 규정준수와 안전조치는 두말이 필요없는 기본요소이지만, 근거 없는 공포감 조성은 결코 바람직하지 않다.

노주석 논설위원 joo@seoul.co.kr