노무현 전 대통령의 갑작스러운 서거로 나라 전체가 큰 충격에 빠졌었던 것 같다. 그래도 한 나라의 대통령이었는데 ‘얼마나 참기 힘들었으면 그런 비극적인 선택을 했을까’ 하는 안타까운 마음을 금할 수 없다. 아마도 노 전 대통령은 자신의 상징이자 정치적 자산의 전부라고 할 수 있는 도덕성이 심각하게 훼손되는 현실에 말로 표현하기 힘든 굴욕감을 느꼈을 것이다.

노 전 대통령의 서거 이후 며칠간 내내 필자의 마음에 떠올랐던 인물은 사기(史記)라는 불후의 역사서를 남긴 사마천이었다. 사마천은 지금으로부터 약 2000년 전 중국 한 무제 시대의 사람으로서 흉노족의 포로가 된 이릉이라는 장군을 두둔하다가 황제의 미움을 사서 ‘궁형’이라는 벌을 받은 것으로 널리 알려져 있다.

지금이야 일부러 돈을 들여서 성전환 수술을 받는 남자들도 있고 성적 소수자들에 대해 비교적 관대해진 편이지만, 그 당시 궁형은 선비에게는 가장 치욕스러운 죽음보다 더한 형벌이었다. 세월이 지나 황제의 신임을 회복하여 옥에서 풀려나 환관으로서는 최고위직인 중서령이란 벼슬까지 올라갔음에도 당시의 사대부들에게 멸시를 당했다는 기록이 있는 걸 보면 궁형이란 형벌의 치욕스러움이 가히 어느 정도인지 짐작하고도 남음이 있다. 아마 모든 사람들이 사마천이 궁형 대신 자결로 선비의 자존심을 지킬 거라 예상했을 것이고, 궁형을 당한 연후에는 치욕을 못 이겨서라도 자결할 거라 생각했을 것이다. 어쩌면 주변의 가까운 지인들은 자결을 권유했을지도 모르겠다.

그러나 사마천은 차라리 자결하는 편이 낫겠다는 주변의 종용이나 온 세상 사람들이 던져대는 조롱과 잔인한 멸시의 돌을 맞고도 묵묵히 견뎌낸 것 같다. 그리고 무엇보다도 자결이라는 해결책을 택하여 모든 것을 끝내고픈 내적 유혹을 잘 이겨낸 것 같다. 아마도 사마천은 옥중에서는 말할 것도 없고 옥문을 나와서도 두문불출 세상과 담을 쌓고, 홀로 치욕을 곱씹고 눈물을 삼키며 책을 썼을 것이다. 그리하여 자신의 이름을 후대에 남겼다. 물론 궁형을 당한 치욕까지도 함께.

분노와 억울함, 부끄러움 그리고 그 모든 것을 이겨내겠다는 강한 삶의 의지가 녹아 들어간 역작인 ‘사기’를 보면서 과연 지금 어느 누가 사마천에게 차라리 죽음을 택하지 않았다고 그를 비웃고 돌을 던지겠는가? 역사는 그 당시 사마천을 비웃고 멸시했던 자들은 기억하지 못하지만, 치욕을 감수하고도 필생의 역작을 위해 삶의 의지를 불태웠던 사마천은 기억하고 있지 않은가? 그렇다. 사람은 살아가면서 누구나 한번쯤은 치욕과 억울함을 경험하게 마련이다. 문제는 그 다음이다. 그러한 치욕과 억울함을 훌륭하게 딛고 일어서는 것도 우리네 삶의 중요한 부분이다.

어떤 이들은 노 전 대통령이 죽음이라는 마지막 승부수로 많은 것을 얻었다고 평가하지만, 필자의 생각은 다르다. 어렵더라도 끝까지 살아남아서 얻을 수 있는 것과 노 전 대통령이 그토록 사랑했던 국민들에게 줄 수 있는 것들이 더 많았을 텐데 하는 아쉬움을 떨쳐버릴 수가 없다.

성공한 퇴임 대통령으로서 노 전 대통령이 민주 시민 사회를 위해 할 수 있는 일들과 해야 할 일들이 얼마나 많은데, 그토록 허망하게 삶의 끈을 놓아 버렸는가를 생각하면 정말 안타깝기 그지없다. 앞으로 다시는 이러한 일로 비극적으로 삶을 등지는 정치인이 없기를 바라는 마음 간절하다.

캔더스 김 할씨언 써치 인터내셔널 대표