전쟁기념관이 ‘4월의 호국인물’로 백제 장군 윤충(允忠)을 선정하면서, 그가 백제 말기 해군을 이끌고 당나라를 공격해 월주(越州) 일대를 점령한 사실을 공적의 한 부분으로 꼽았다. 윤충이란 이름도 귀에 선데, 바다 건너 당나라 땅까지 공략했다니 도대체 무슨 소리인가 할 것이다. 윤충과 그의 형 성충(成忠)에 관한 기록은 단재 신채호 선생의 저서 ‘조선상고사’에 가장 상세히 남아 있다.

성충·윤충 형제는 성이 부여(扶餘)씨로 백제의 왕족이다. 백제의 마지막 임금 의자왕이 등극해 형 성충에게 나라를 다스릴 방책을 물었다. 성충은, 신라가 왕 교체기의 혼란을 노려 가잠성(현 괴산)을 공격하겠지만 성주인 계백 장군이 능히 지켜내리라 예상했다. 아울러 그 틈을 타 백제군이 대야주(현 합천)를 공격하면 큰 승리를 얻으리라고 했다. 신라군이 가잠성을 공격하자 의자왕은 즉시 동생 윤충을 대장군 삼아 대야주를 기습케 했다. 이 싸움에서 김춘추의 딸과 성주인 사위가 피살됐고, 옛 가야 땅 40여성이 백제에 귀속했다. 가잠성은 물론 끄떡없었다. 성충의 예언대로 된 것이다.

성충·윤충 형제의 활약은 계속된다. 성충은 당이 국운을 걸고 고구려와 전쟁을 할 것이므로 그 사이에 중국 강남(양자강 이남)을 점령해야 한다고 의자왕에게 진언했다. 이에 따라 윤충은 선단을 이끌고 가 월주(현 紹興·소흥) 일대를 점령한 뒤 여기에서 군사를 키우며 강남 전역을 도모할 기회를 노렸다. 하지만 의자왕이 간신배·무녀의 꾐에 빠져 윤충을 소환하자 윤충은 분에 못이겨 죽고 말았다. 월주 땅은 곧 당나라에 도로 빼앗겼다. 성충 또한 의자왕에게 간하다가 옥에 갇히니 스스로 목숨을 끊었다. 의자왕에게 제갈공명·관우나 다름없던 성충·윤충 형제가 사라진 뒤로 백제는 멸망의 수순을 밟아나갔다.

백제가 중국 땅에 영토를 확장했다는 학설은 ‘요서경략설’을 비롯해 여러가지가 있다. 하지만 단재가 언급한 ‘의자왕 시대의 월주 경영’은 그동안 주목을 받지 못했다. 성충·윤충의 충성심을 기리는 것과 함께 ‘월주 경영’의 실체를 상세히 밝히는 일은 이 시대에 역사를 연구하는 후학들이 떠맡아야 할 책무가 아닌가 한다.

이용원 수석논설위원 ywyi@seoul.co.kr