조선시대 선비들의 대표적인 관모인 갓. 아직도 해외에서는 한국의 대표적인 이미지로 갓을 떠올린다는 게 장경희 한서대 교수의 이야기다. 그런데 북한에서는 이미 갓 만드는 전통이 사라졌다고 한다. 마지막 전수자가 올해 초 세상을 떠났기 때문이다. 우리나라도 소수의 민속공예 전수자들이 갓 만드는 명맥을 겨우 이어가고 있는 형편이다.

다음달 4일부터 서울역사박물관에서 열리는 ‘2006 남북공예교류전’은 이런 의미에서 남북 공예예술의 과거와 현재, 미래를 살펴볼 수 있는 좋은 기회다. 남북 최고 수준의 민속공예가 160여명이 출품한 작품 450여점을 통해 분단 이후 60여년간 다양한 전통공예 속에 배어있는 생활상을 살펴보고, 남북이 한 민족 한 핏줄임을 다시 한번 확인하는 계기가 될 것이라는 게 주최측의 설명이다. 특히 이번 전시를 위해 북측의 민속공예가들을 수소문해 개성에 사는 전통혼례식용 활옷 전문가인 박창숙 할머니를 찾아냈다고 한다. 그로부터 분홍색 활옷 한 점을 받았다. 사라져가는 남북의 문화전통을 보존·계승하려는 의지가 엿보이는 대목이다.

미리 둘러본 전시회에는 북측에서 온 다양한 가구와 나전칠기, 단청·자수작품 등이 맵시를 뽐내고 있었다. 북측에서만 볼 수 있다는 댕기와 병풍, 단청 등도 눈길을 끌었다. 이들 중 상당수는 남한의 비슷한 작품들에 비해 수준이 결코 떨어지지 않았다. 남한 작품들은 상업화로 인해 기교가 넘치고 화려했으나 북한 작품들은 순수성과 소박함을 유지하고 있었다.

하지만 북한 작품들 중에는 재료가 부족하고 기술이 떨어져 마감·바느질 등이 제대로 이뤄지지 않은 미완성작도 눈에 띄었다. 전문가들은 남북 민속공예의 장점이 결합된다면 인사동을 휩쓸고 있는 중국 제품을 몰아낼 수 있는 우리만의 공예품을 만들 수 있을 것이라며 안타까워했다.

주최측은 이번 기회에 남북 공예가들이 참석하는 세미나와 해외전시를 통해 민속공예 전통을 계승, 발전시켜 전통공예를 통한 한류를 이끌겠다는 포부를 밝혔다. 남북이 손잡고 만든 민속공예품이 전세계로 나갈 수 있다면 드라마를 통한 한류 못지않게 파급효과가 클 것이다. 내년 8∼9월 미국 유엔 본부 갤러리로 자리를 옮기는 남북공예교류전이 남북 민속공예 세계화의 첫걸음이 되기를 기대해 본다.

김미경 문화부 기자 chaplin7@seoul.co.kr