‘바닷물이 있거나 햇빛이 비치는 곳이면 어디나 커자(客家)가 있다.’커자란 손님을 뜻하는데 세상 어느 곳에나 퍼져 있다고 해서 이런 이야기가 나온다. 중국 남송(1127∼1279년)시대때 화북(華北)인들은 중국 남부로 대거 이주해갔다. 이들은 남부 현지인과 동화되지 않아 후에 해외 각지로 흩어진 화교들의 주류를 이룬다. 커자는 지연과 혈연을 중시하며 단단히 결속하는 것이 특징이다.

동남아와 타이완 등에서 화교들은 대부분 무일푼에서 맨손으로 거대한 부를 일으켰다. 화상(華商)으로 불리는 이들은 한국의 재벌에 준할 정도로 다양한 업종에 손대고 있다. 아시아 최고 부자로 꼽히는 리카싱(李嘉誠) 창장(長江)실업 회장의 경우 부동산업을 비롯해 홍콩전력, 홍콩텔레콤과 에어 캐나다 등 41개국에 460여개 기업을 거느린다.

커자의 후손들은 정계에서도 날렸다. 싱가포르 리콴유 전 총리, 중국의 덩샤오핑 전 총서기, 타이완의 리덩후이 전 총통 등이 대표적인 인물이다. 중국과 동남아 진출에서 화상들을 통하면 정계와 관계 네트워크에 쉽게 접근할 수 있다는 말이 나올 정도다.

그렇지 않아도 결속력이 강한 화교 가운데 사업으로 성공한 화상들이 지난 1991년부터 2년마다 세계화상대회를 열고 있다. 얼마전부터는 각국이 이 대회를 유치해 자국을 홍보하는 수단으로 활용하고 있다. 일본, 영국 등은 정부 돈을 쓰며 대회 유치에 노력하고 있다.

‘다른 민족의 잔치에 왜 숟가락을 놓느냐.’는 의문도 제기되지만 정작 화상들은 대회 자체를 외부에 열어 놓고 있다. 화상들간의 친목과 유대를 다지면서 외국 정부와 기업들과의 네트워크도 넓히려 한다. 우리 정부와 기업들도 세계화상대회를 지원하며 중국이나 동남아 진출의 징검다리로 활용하려 한다.

과거 박정희 대통령이 화교들을 억눌러 세계에서 유일하게 차이나타운이 없는 나라, 한국. 이제 세계화상대회가 정부 후원하에 서울에서 열리는데다 인천에 차이나타운이 조성된다는 소식도 들리니 격세지감이 든다. 다만 여전히 화교들로부터 복지혜택을 제대로 받지 못한다고 차별을 항의하는 소리도 나오니 이런 것은 고쳐져야 할 것 같다.



이상일 논설위원 bruce@seoul.co.kr