“지금 여기 앉아 있는 사람들 중의 반은 당나귀다.”

영국 총리 윈스턴 처칠이 법안을 통과시켜 주지 않는 의회에서 연설하는 도중에 한 말이다. 반드시 필요한 법인데 어리석은 사람들이 많아 중요성을 알지 못하고 있다는 뜻이었다. 그러니 의원들이 가만히 있었을까. 당연히 사과하라고 난리를 쳤고 처칠은 사과할 수밖에 없었다.

처칠은 어떻게 사과했을까. 반드시 통과되어야 할 법안의 중요성을 스스로 부인하지 않으면서 의원들의 공감을 끌어낼 사과의 내용은 어떤 것이었을까. 처칠이 한 사과는 “지금 여기 앉아 있는 사람들 중의 반은 당나귀가 아니다.”였다.

물론 이 말장난 같은 사과는 더 큰 공분을 불러일으켰다. 하지만 법안의 중요성에 대해 의원들에게 전달하고자 했던 처칠의 생각과 의지를 그대로 살린 사과였다. 애초부터 ‘어리석음’을 욕하기보다는 법안의 중요성에 초점을 맞춘 것이었기 때문에 굳이 당나귀라는 표현을 쓴 것에 대해 사과함으로써 핵심을 비켜갈 필요는 없었다. 이렇듯 일반적으로 커뮤니케이션이라고 불리는 의사소통은 상호작용이라는 복잡한 과정을 포함한다. 커뮤니케이션은 사실·생각·의견 또는 감정의 교환을 통하여 공통적 이해를 형성하고, 받아들이는 사람들의 의식이나 태도 또는 행동에 발전적 변화를 일으키는 일련의 상호소통 행위이다.

의사전달자는 전달하고자 하는 특정한 의미를 상대방이 이해하여 마음에 재생하도록 관련 의미에 대한 다양한 정보들을 제공하고 이를 위하여 가능한 여러 가지 방법들을 사용한다. 언어적인 방법이든 비언어적인 방법이든 전달자가 사용할 수 있는 방법은 다양하다. 다만 의미를 전달받는 수신자들이 전달자의 메시지를 이해했을 때라야 비로소 의사소통이 이루어지게 된다.

만약 처칠이 의원들의 요구대로 당나귀라는 표현 자체에 몰입하여 곧이곧대로 사과하였다면 처칠이 전달하고자 했던 특정한 메시지는 뒷전으로 밀려나고 말았을 것이다. 사과를 얻어내 득의양양한 의원들을 상대로 그 법안의 중요성을 다시 설득하여 입법화하는 것은 훨씬 더 어렵게 될 수밖에 없다. 그 법안의 통과여부가 어찌되었든 처칠은 의원들에게 전달하고자 했던 자신의 메시지와 법안의 중요성 그리고 다시 생각해 볼 수 있는 여지를 의원들에게 분명하게 제시한 셈이다.

반면 의원들은 오로지 바로 자신을 지칭한 것일 수 있는 ‘당나귀’라는 표현에 격분하여 옆길로 새버린 꼴이 되었다. 전달자가 전달하고자 하는 특정한 이미지와 메시지를 고려하는 것 대신에 전달자가 적절한 언어를 사용하지 않았다는 점에 초점을 맞추어 즉각적인 반응을 보임으로써 양자간의 의사소통의 연결고리를 끊어버린 셈이다.

어쨌든 누가 먼저 소통의 연결고리를 끊은 것이고 어느 쪽이 더 잘못인가는 중요하지 않다. 의사소통에는 그만큼 복잡한 과정이 따르고 많은 의미들이 포함된다는 사실이 중요하다. 자유로운 의사전달의 통로, 적절한 방법들, 신뢰성 등 의사소통에 필요한 모든 조건들이 충족되어야 한다.

사회는 의사소통 없이 존재할 수 없고, 사회구조들도 상호작용 없이는 창조되지도 유지되지도 않는다. 요즘 우리 사회에는 동일한 언어에 대해 각기 달리 해석하는 경우가 너무 많다. 신뢰에 기초한 자유로운 의사소통의 공론의 장을 만들 필요가 있다고 본다.

송인회 한국전기안전공사 사장