‘타향살이 몇해던가 손꼽아 헤어보니 고향 떠난 십여년에 청춘만 늙어’로 시작되는 가요 ‘타향살이’.1935년 일제 강점기에 나라를 잃고 고향을 등져야 했던 이들의 애절한 마음을 달래주었던 이 노래는 기나긴 세월이 지난 지금도 여전히 즐겨 불려지는 노래 가운데 하나이다.

먹고 살기 위해 고향을 떠난 이들이 많은 탓도 있겠지만 남북 분단이라는 시대적 아픔이 남아있기 때문인지도 모르겠다. 타향살이는 그만큼 낯설기에 외롭고, 끊임없이 경쟁해야 하기 때문에 힘겹고 버겁게 느껴진다. 반면 고향은 따뜻하고 아늑한 데다 편안하기 그지 없다. 세상이 변해도 마음 속의 고향은 정겹기만 하다. 그래서 고향은 세월이 흘러도 그대로라고들 하는가 싶다.

최근 노년에 고향을 떠나는 이들이 있다. 황혼기에 접어든 부부 등이 안락한 생활을 찾아 정든 고향을 떠나, 또는 오랜 기간 살았던 터전을 떠나 실버타운으로 들어가고 있다. 노년에 고향을 떠나거나 거주지를 바꾸는 결정은 쉽지 않다. 하지만 노인복지시설이 주변에 없는 까닭에 떠날 수밖에 없다는 게 현실이다. 이런 세태를 풍자하듯 ‘신 타향살이’라는 말이 자연스럽게 생겨났다.

우리는 지난 2000년 이미 고령화사회에 들어섰다. 총 인구 중 7%가 65세 이상인 노인들로 구성돼 있다. 또 머지않아 고령사회도 맞이하게 될 것이다. 그러나 노인복지 정책은 아직 미흡하기 짝이 없다. 실버타운 등 유료 노인복지시설마저 턱없이 부족하다. 경제적인 여유가 있는 노인들조차 유료 복지시설에 들어가기가 힘들다. 더구나 민간자본들은 이윤 추구를 위해 서울 등 대도시 인근 지역에 집중해 복지시설을 세우는 바람에 심각한 편중 현상을 낳고 있다. 수도권과 강원 지역마저도 노인 1000명 중 2명 정도의 수용 능력을 갖췄을 뿐이다. 정부의 적극적인 정책적 대응이 필요한 이유가 여기에 있다.

혹시 실버타운을 찾는 노인들의 ‘신 타향살이’를 배부른 소리로 치부할 사람들도 있을지 모르겠다. 그렇지만 고향을 그리고 생각하는 마음은 매한가지다. 짐승도 죽을 때 고향 쪽으로 머리를 둔다는 수구초심(首丘初心)이라는 옛말이 있지 않은가.

박홍기 논설위원 hkpark@seoul.co.kr