선종한 요한 바오로 2세를 이어 새로 선출될 교황은 ‘요한 바오로 3세’가 될 것인가. 단언할 수 없는 일이다.‘교황명’(敎皇名)은 교황 스스로 정하기 때문이다. 콘클라베에서 교황이 결정되면, 뽑힌 추기경은 이를 수락하면서 즉시 자신의 교황명을 공표한다. 교황명에는 새 교황이 진보·보수적인가, 지향하는 바는 무엇인가 등이 일정 부분 반영되기에 교회 안팎에서 갖는 관심이 대단하다.

초대 베드로부터 제262대 바오로 6세까지 역대 교황은 베드로·바오로처럼 한 이름을 사용했다. 이를 깨고 이름을 처음 겹쳐 쓴 분이 요한 바오로 1세이다.1978년 8월26일 베네치아 주교인 알비노 루치아니 추기경이 새 교황으로 선출됐다. 그가 교황명을 요한 바오로 1세로 정하자 바티칸 주변에서는 의론이 분분했다. 본인은 “요한 23세에게서 주교를, 바오로 6세에게서 추기경을 임명 받았기 때문”이라고 밝혔지만 그리 단순한 문제가 아니었다.2대 앞인 요한 23세는 1962년 제2차 바티칸공의회를 열어 교회 개혁을 강력히 추진한 반면 뒤이은 바오로 6세는 전형적인 보수 노선을 견지했다. 따라서 바티칸 관측통들은 ‘미지의 교황’이라 여기며 행보에 주목했다.

하지만 일반 신자들은 그를 곧 ‘미소의 교황’이라 불렀다. 새 교황은 6시간에 이르는 화려한 즉위식을 없애고 간단한 미사로 대신했다. 교황 스스로 ‘짐(朕)’이라고 하던 관례를 깨고 ‘나’라고 말했다. 교황이 일반 신자에게 직접 말을 걸고, 어린이를 안아올리는 것도 낯선 풍경이었다. 그런 가운데서도 제2차 바티칸공의회의 정신을 이어가겠다는 의지를 수시로 밝혔다.‘요한 바오로’라는 교황명은 ‘개혁을 하되 안정적으로’라는 의미였던 셈이다.

요한 바오로 1세의 최후는 그러나 급작스럽게 찾아왔다. 즉위 33일째 되는 날 밤 그는 자던 도중에 선종했다. 바티칸 권력자들의 인사이동을 포함한 과감한 개혁을 지시한 직후 일어난 일이라는 주장과 함께 독살설이 제기됐지만 바티칸 당국은 일축했다. 두터운 친교를 쌓아온 카롤 보이티야 추기경은 후임 교황이 되자 교황명을 승계했다.‘요한 바오로’는 1·2세가 모두 크게 성공한 교황명이다. 단언할 수는 없지만 새 교황이 ‘3세’로 이어가리라고 믿는 까닭이다.

이용원 논설위원 ywyi@seoul.co.kr