“국립현대에 앞서 국립근대가 있어야 합니다.”“아버지가 있어야 아들도 있는 법이지요.” 국립미술관으로서 유일한 근대미술 전문기관인 덕수궁미술관의 초라한 위상을 두고 하는 말이다. 덕수궁미술관은 지난 98년 과천 국립현대미술관의 분관으로 문을 연 이래 한국 근대미술을 대표하는 기관으로 나름의 소임을 다해 왔다. 과거와 현대를 원칙없이 넘나드는 포괄형(cover-all) 미술관이 대부분인 현실에서 근대미술만을 전문으로 다룸으로써 차별성을 보여줬다.2000년 ‘오르세이 소장품전’ 때는 33만여명의 관람객이 몰려 블록버스터 전시의 신화를 낳기도 했다. 미술에 관한 한 대중의 관심은 고미술도 현대미술도 아닌 ‘근대’에 있음을 보여준 상징적인 사건이었다.

그러나 우리는 과연 그런 국민의 문화 욕구에 걸맞는 근대미술관을 갖고 있는가. 현재 덕수궁미술관으로 사용하고 있는 덕수궁 석조전 서관의 총면적은 1037평. 이 중 순수한 전시공간은 340평에 불과하다. 대규모 기획전이나 상설전을 열기엔 턱없이 부족하다. 이름난 전시땐 보통 두세 시간씩 기다려야 전시장에 들어가 관람할 수 있을 정도다.

최근 석조전 동관인 궁중유물전시관의 경복궁 이전은 이같은 상황을 타개할 절호의 기회로 미술계 안팎의 관심을 모으고 있다. 회랑을 포함해 1205평에 이르는 석조전 동관을 덕수궁미술관으로 통합해 운영할 수 있기 때문이다. 그러나 문제는 궁중유물전시관이 옮겨가면 그 자리를 근대미술관으로 활용하기로 관계기관간 합의가 이미 이뤄졌음에도 여전히 다른 소리가 나오고 있다는 것이다. 문화재청 서울사무소로 쓴다느니 전승공예관으로 전용할 것이라느니 하는 얘기들이 유령처럼 떠돈다. 결론부터 말하면 석조전 동관은 역사적 유래로 보나 공간의 효율적 운영이란 측면에서 보나 덕수궁미술관으로 이관되는 게 마땅하다. 덕수궁 석조전은 고종황제가 머물렀던 건물로 일제시대 이왕가미술관, 해방 후 덕수궁미술관, 전후 국립박물관,70∼80년대엔 국립현대미술관으로 사용됐던 곳이다. 덕수궁은 또한 르네상스 양식의 석조전과 대한문·중화전 등 전통 건축물이 어우러져 4대문 안 여러 궁들 중에서도 특히 전통과 근·현대가 조화를 이룬 공간으로 평가받는다. 프랑스의 루브르나 독일의 샤를로텐부르크, 네덜란드의 마우리츠 하위스처럼 왕궁에 뿌리를 둔 세계적인 미술관으로 얼마든지 발전시킬 수 있는 곳이 바로 덕수궁이다. 요컨대 국립근대미술관으로선 최적의 입지 조건을 갖추고 있는 셈이다.

덕수궁미술관이 명실상부한 국립근대미술관으로 거듭나기 위해선 몇 가지 선행돼야 할 것들이 있다. 덕수궁미술관은 이제 더이상 국립현대미술관의 분관으로 머물러선 안 된다.‘국립근대미술관’으로 독립독행해야 한다. 수장고를 완비하고 근대미술 작품의 이관을 서둘러야 한다. 국립현대미술관의 경우 5000여 소장품 중 1300여점이 근대미술품으로 분류되지만, 덕수궁미술관으로선 자체 소장품이 없다. 일본의 도쿄국립근대미술관이 9000점, 부속 공예관까지 합하면 1만 1500여점의 컬렉션을 자랑하는 것과 크게 대비된다.

덕수궁미술관의 기형적인 인력구조도 이 참에 반드시 개선돼야 한다. 덕수궁미술관은 4급인 관장 아래 5급은 없고 6급 이하만 있어 업무의 효율성을 해치고 있다. 학예직이 고작 3명에 불과한 현실도 ‘국립’ 미술관이란 이름을 무색케 한다. 그야말로 ‘소꿉장난’ 수준이다. 석조전 동관은 하루빨리 실무 협의를 거쳐 근대미술관으로 활용돼야 한다. 문화재청은 이제라도 터널성 시야에서 벗어나 나무와 함께 숲을 봐야 한다. 국립근대미술관 대망론(待望論)은 이 시대의 화두다.

김종면 문화부 차장 jmkim@seoul.co.kr