“노원구의 격이 달라진 느낌입니다.” “정말 백건우씨가 나올까 가슴 졸이며 기다렸답니다.” “정말 감동적인 한편의 드라마였습니다.”

얼마 전 노원문화예술회관서 열린 세계적 피아니스트 백건우씨의 피아노 연주회가 끝난 뒤 주민들이 쏟아낸 탄성이다.

사실 음악에 조예가 깊지 않아 명성으로만 알고 있는 피아노의 거장 백건우씨를 한낱 ‘동네 공연장’에 불과한 노원문화예술회관 무대에 서게 하는 것이 결례가 아닐지, 그리고 관객들이 수용할 수 있을지 내심 염려했던 것이 사실이었다.

이같은 생각은 기우에 지나지 않았다. 관객들은 완전히 몰입했다. 천지를 뒤흔드는 천둥소리, 고요한 지하 동굴 속 아스라이 들려오는 한 방울 청아한 낙수를 연상케 하는 거장의 손놀림에 관객들은 매료됐다.

변변한 공연장 하나 없어 노원구만의 공연장을 하나 만들겠다는 나와 노원구 직원들의 소박한 꿈이 실현된 순간이었다. 개관 4개월 남짓 만에 노원문화예술회관이 ‘또 하나의 예술의 전당’으로 주목을 받게 된 것은 내 공직생활 30여년 중 가장 소중한 추억이다. 이 모든 것이 변방에서의 공연을 흔쾌히 승낙해 준 백건우씨와 수준높은 관람태도를 보인 구민들 덕분이다. 백씨와 함께한 부인 윤정희씨도 “공연 요청 단계에서는 노원구가 어디 있는지 몰랐지만 오늘 관객들의 수준은 유럽 어느 지역과 비교해도 뒤지지 않았다.”며 격찬했다. 어쩌면 그동안 공연관람을 위해 왕복 2∼3시간을 들여야했던 주민들에게 이날 공연은 한줄기 단비였으리라.

앙코르에는 응하지 않는 것으로 유명한 백건우씨는 이날 특별히 노원구민을 위해 ‘애프터 독주’를 선사해 다시 한번 진한 감동을 자아냈다. 동네 공연장에서는 쉽사리 느낄 수 없는, 그래서 더 행복한 순간이었다.

개관 후 미흡한 부분도 많았지만 이를 높은 관람수준으로 너그럽게 메워준 구민들이 있어 노원문화예술회관은 서울 동북부 지역 문화예술의 중심으로 자리매김해 가고 있음을 느꼈다.“주민들의 시름을 덜 수 있는 일이 무엇인가를 찾아 행정을 펼치라.”는 옛 스승의 가르침은 그리 먼 곳에 있지 않았다.

이기재 서울 노원구청장