‘도처에 있는’이란 뜻의 라틴어에서 온 말 ‘유비쿼터스’는 1991년 미국 제록스연구소의 마크 와이저 박사가 미래의 컴퓨터환경을 예측하면서 처음 사용한 말이다.와이저박사는 21세기의 컴퓨터는 지금처럼 독자적 형태의 컴퓨터가 아닌,사람이 그 존재를 의식하지 못하는 형태로 생활 속으로 들어가게 된다고 전망했다.이는 사물과 공간 속의 수많은 작은 컴퓨터들이 유·무선 네트워크로 연결돼 ‘언제 어디서나’ 손쉽게 컴퓨팅과 통신을 구사할 수 있게 되리라는 정도로 이해되었다.

그러나 그로부터 불과 10여년이 흐른 지금 ‘유비쿼터스’ 혁명은 상상을 초월한다.컴퓨터의 시공간적 제약뿐만 아니라 물리적인 제약을 극복하는 데까지 나아가고 있는 것이다.이 개념에 따르면 컴퓨터는 모든 사람과 사물,공간에 촘촘히 박혀져 사람과 사물,사람과 공간,사물과 사물을 유·무선으로 연결한다.그뿐이 아니다.곳곳에 박힌 컴퓨터 칩과 센서는 서로서로 정보를 교환하고 스스로 판단하면서 행동으로써 인간에게 봉사한다.예를 들면 가장 가까운 빈 주차장 장소를 알려주는 손목시계, 스스로 안전상태를 진단하는 다리, 손짓만으로 가장 가까운 벽에 다른 도시에 사는 가족을 영상으로 불러주는 표시장치 같은 것들이다.

미국,일본 등 선두주자들에 뒤질세라 우리나라도 유비쿼터스 기술 연구에 불이 붙었다.단말기 하나로 차 속에서 길 안내,인터넷 생활정보서비스는 물론 긴급 출동 지시까지 할 수 있는 텔레매틱스,전파만으로 상품의 성능 파악과 가격 계산까지 할 수 있는 전자태그시스템,변기에 앉기만 해도 건강상태가 자동 체크되는 의료시스템 등이 이미 시범 서비스되거나 연구 중이다.여기에 서울시는 최근 서울 상암동에 건설되는 미래도시에 유비쿼터스 거리를 만들겠다고 발표했다.이에 따르면 당장 2006년부터 각종 네트워킹이 거리낌없이 구현되는 첨단 거리를 볼 수 있게 될 것 같다.

‘텔레코즘’의 저자 조지 길더는 모바일 단말기와 초고속 인터넷이 가장 광범위하게 보급된 한국이 유비쿼터스 세상에 가장 가깝게 다가간 사회라고 말한 바 있던가.장기 계획으론 도시 전체를 유비쿼터스 세상으로 만드는 ‘U시티’프로젝트까지 나와 있는 게 한국이다.수출 등 경제적 파급효과가 엄청난 기술 발전을 놓고 ‘감시사회’의 불길한 그림을 그려보는 것은 불경한 일이 될지 모르겠다.

신연숙 논설위원 yshin@˝