최태원 SK그룹 회장에게 다보스 포럼은 각별하다. 회장 취임 후 한번도 포럼 참석을 거른 적이 없을 정도다. 최 회장은 각국의 정·관·재계 수뇌들이 모이는 이 포럼에서 기업 경영의 영감(靈感)을 얻는다고 한다.‘글로벌리티’라는 SK의 화두는 지난해 다보스 포럼에서 얻은 값진 선물이다. 아무리 바빠도 이 포럼만큼은 챙기는 이유다.

최 회장은 올해도 어김없이 스위스 다보스로 날아갔다. 포럼 하루 전인 지난 23일 출국, 다음주 초 돌아온다.“하지만 올해는 어느 해보다 발걸음이 무거웠을 것”이라고 SK 관계자는 25일 전했다.

최 회장이 다보스행 비행기에 몸을 실은 23일은 SK㈜의 실적 발표 날이었다.SK㈜는 그룹의 주력사다.SK가 재계 서열 3위라는 명함을 갖는데는 연간 매출 23조원이라는 ‘매머드 기업’ SK㈜가 있었기에 가능하다. 그런데 지난해 실적이 썩 좋지 않았다. 특히 전체 매출의 70%가량을 차지하는 석유사업은 지난해 4·4분기 344억원 영업적자라는 최악의 성적을 냈다.2003년 2분기 이후 14분기만에 처음 적자기록이다. 주가도 쭉 빠졌다.

최 회장은 이러한 것을 심각한 위기로 받아들였다고 한다. 기름 팔아가지고는 희망이 없음을 절감했다. 지금 이런 상황을 벗어나지 못하면 망할 수밖에 없다는 위기감을 느꼈다고 한다.

그래서 ‘정글론’을 폈다. 최 회장은 “정글에 갇혔을 때 맹수를 피하려는 사람이 있고, 정글에서 빠져나오려는 사람이 있다.”면서 “정글을 탈출했을 때만이 진정으로 위기에서 벗어나는 것”이라고 강조했다. 판을 다시 짜서 석유사업 적자를 극복하겠다는 의지다. 무엇보다 석유사업 의존도를 줄이는 게 핵심이다.

SK 관계자는 “최근 SK㈜가 신(新)일본석유와 전략적 제휴를 하기로 한 것을 ‘정글론’의 표본으로 보면 된다.”고 말했다.SK㈜의 문제를 풀기 위해서는 현재 석유사업 위주로 된 사업구조를 바꿔야 한다. 적자 나는 석유사업의 비중을 낮추는 일이 급하다. 이는 수익이 나는 자원개발이나 석유화학쪽의 비중을 높이는 방향으로 풀어내야 한다. 그러려면 자원개발과 석유화학 분야에 진출한 외국기업과의 전략적 제휴는 불가피하다.

SK 관계자는 “이같은 전략적 제휴는 앞으로 인도네시아, 베트남, 중국 등 여러나라에서 진행될 것”이라며 “SKI를 만든 것도 다 이런 이유”라고 말했다. 최 회장의 의중을 정확히 읽고 있는 유정준 SKI대표가 이를 진행한다. 신일본석유와의 제휴도 유 대표 작품이다.

최용규기자 ykchoi@seoul.co.kr