“중소기업도 품질과 자금력에 자신이 있으면 자체 브랜드로 시장에서 승부를 걸 필요가 있습니다.”

국내 전기밥솥 시장의 50% 이상을 점유하고 있는 쿠쿠홈시스 구자신(64) 대표는 12일 기자 간담회를 갖고 “국내시장 집착보다는 일본·중국·동남아를 중심으로 해외시장 개척에 매진할 계획”이라고 밝혔다.중국 칭타오 공장을 가동중인 쿠쿠의 밥솥은 23개국에 수출하고 있다.

쿠쿠는 지난 98년 첫 자체 브랜드를 내놓은 뒤 꾸준한 성장세를 보이고 있다.2000년을 마지막으로 LG전자와의 주문자상표부착생산(OEM) 거래를 끝냈다.매출은 99년 500억원에서 올해 1900억원(수출 600만달러)이 기대된다.그는 “대기업의 OEM에 만족했다면 이같은 성장은 어려웠을 것”이라고 말했다.

구 대표는 “IMF 직후인데다 이름도 생소한 중소기업이 현금을 받고 밥솥을 팔겠다고 나서자 처음에는 유통점들이 ‘달나라에서 온 사람들이냐.’며 철저히 외면했다.”면서 “하지만 품질에 자신이 있었기 때문에 영업원칙을 지켰고 3∼4개월 뒤부터 입소문을 타기 시작했다.”고 회고했다.

그는 또 “대기업들은 밥솥에서 손해가 나더라도 다른 제품에서 보완이 가능해 가격을 낮출 수 있지만 우리는 그렇지 못해 철저히 가격을 지킨 것이 오히려 시장에서 주효했다.”면서 “사업영역을 확대 중인 가습기,공기청정기,비데 등의 제품도 밥솥처럼 ‘현금 결제’와 가격유지 마케팅을 고수할 것”이라고 말했다.

쿠쿠는 올해 일본에 출시해 좋은 반응을 얻은 ‘발아현미 밥솥’을 이달 말 국내에서도 판매할 계획이다.구 대표는 “과거 우리 소비자들이 해외에 나갔다 올때 일본 조지루시의 ‘코끼리밥솥’을 사들고 왔는데 이제는 일본인들이 우리 밥솥으로 밥을 해먹는 시대가 왔다.”며 뿌듯해했다.

경남 진주출신인 구 대표는 구자경 LG 명예회장과 항렬이 같은 10촌간이다.이로 인해 ‘오해’도 많이 받지만 ‘LG가’와는 관계가 없다.

류길상기자 ukelvin@seoul.co.kr˝