이번 대회에 참가하는 선수 가운데 가장 나이많은 선수는 일본의 승마 대표로 44년 만에 올림픽에 재도전하는 호케쓰 히로시. 올해 67세지만, 그는 1920년대 안트워프(네덜란드) 대회에 출전, 생애 여섯 번째 메달을 수집한 스웨덴의 사격선수 오스카 스반에 비교하면 한참 동생 뻘이다. 스반의 당시 나이는 72세 280일.

이번 대회에는 호케쓰의 뒤를 이어 역시 승마의 이안 밀라(캐나다·61)와 로리 레버(호주·60), 사격의 수전 나트라스(캐나다·57)와 리비 캘러헌(미국·56), 마라톤의 하일레 사타인(이스라엘·53) 등 50세를 넘긴 선수가 적지 않다. 두살배기 딸을 두고도 미국 수영 사상 가장 나이 많은 선수로 언론의 주목을 받은 다라 토레스(41)는 명함도 못 내밀 처지.

이처럼 올림픽에 출전하는 선수들의 나이가 늘고 있는 것은 경험을 무엇보다 좋은 자산으로 보는 풍토가 정착되고 새로운 훈련 기법, 안정된 계약과 마케팅으로 많은 보장이 주어지기 때문에 가능하다고 로이터통신이 3일 지적했다. 올림픽 역사가인 데이비드 발렌친스키는 프로로 전환하는 선수들이 늘면서 올림픽 출전자들의 평균 연령이 늘고 있다고 지적했다.

노화가 운동에 미치는 영향을 연구하고 있는 마이클 조이너(미국) 박사는 “보통 ‘심리적인 노화’는 30대에 시작되지만 지속적인 고강도 훈련으로 30대 말과 40대로 늦출 수 있다.”고 말했다.30대부터 시작해 10세씩 나이를 먹음에 따라 운동을 지속할 수 있는 능력은 10%씩 감소하지만 집중력을 유지하게 되면 그 과정을 충분히 늦출 수 있다는 설명이다.

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임병선기자 bsnim@seoul.co.kr