리아가 서른 잔치를 시작한다.

자그마한 체구에서 뿜어져 나오는 힘 있는 목소리가 일품이었던, 마치 이선희를 연상시키는 가수 리아가 2003년 결혼한 이후 도대체 어디 갔을까 궁금했던 음악 팬들이 많았을 것 같다. 눈치가 빠른 팬들이라면 최근 막바지에 이른 인기 드라마 ‘하늘이시여’에서 들려오는 노래 ‘내 가슴에게 미안해’가 그녀 목소리라는 것을 알았을 법하다. 리아가 지난 4일 디지털 싱글 앨범 ‘엄마…엄마!’를 내놓고 본격적으로 음악 활동 기지개를 켰다.

앞으로 선보일 6집에 담겨질 노래였지만 5월을 맞아 어머니에 대한 사랑을 표현하고 싶어 싱글로 꾸몄다. 동생과 차를 타고 가며 어머니에 대해 이야기를 하다가 즉석에서 노랫말을 지었다. 대학 때는 긴 생머리에 미니스커트를 입고 다닐 정도로 멋쟁이였으나 30년이 넘도록 자식 뒷바라지를 하는 동안 어느새 주름 가득 팬 어머니에 대한 고마움을 듬뿍 담았다. 아버지가 1977년 에베레스트 원정에 참여할 정도로 전문 산악인이어서 어머니의 고생이 컸다. 전제덕의 아련한 하모니카로 시작되는 이 노래는, 편곡자가 작업을 하다가 눈물을 흘렸다는 후문.

당초 6집은 5집 이후 3년6개월만인 6월에 낼 계획이었다. 월드컵 때문에 가을쯤으로 미뤘다. 더욱 심혈을 기울여 리아의 색채를 깃들게 하는 작품을 선보인다는 각오다.

1997년 데뷔 앨범을 냈으니 어엿한 10년차 가수다. 특히 오랜 공백을 깨고 30대에 접어들어서 처음 내는 앨범이라 의미가 남다르다. 리아는 “10년이나 됐고, 또 오래 쉰 가수가 다시 시작하기란 여간 어렵지 않아요.”라면서 “이번 드라마 OST 작업을 통해 제 노래를 계속 듣고 싶어하는 팬들이 있다는 것을 깨닫고 용기를 냈습니다.”라고 팬들에게 감사의 뜻을 전했다.

사실 ‘눈물’이 담겼던 3집이 대박을 터뜨린 이후 활동은 순탄치 않았다. 소속사와의 갈등으로 구설수에 올랐고, 둥지를 옮겨 낸 앨범들은 소속사가 부도가 나거나 사기를 당해 홍보조차 제대로 하지 못했다. 결혼 이후에도 계속 활동을 이어가고 싶었으나 소위 대박이 날 가능성이 없다면 제작사가 성큼 나서지 않는 현실에서는 쉽지 않았다.

리아는 “20대를 힘들게 보냈는데 30대에는 단단히 뿌리를 내리고 가지를 펼쳐 나이를 먹어도 세파에 흔들리지 않고 꽃을 피우는 가수가 되고 싶어요.”라면서 “힘든 시절을 딛고 다시 무대에 설 수 있는 것은 제가 잘나서가 아니라 팬들 덕택입니다. 팬들에게 용기를 줄 수 있는 노래를 부르고 싶습니다.”라고 했다.

결혼 생활이 궁금했다. 공군 장교이자 교관인 남편을 따라 경남 사천에서 신접살림을 차렸던 리아는 “행사를 뛸 때를 빼면 보통 가정주부와 다를 바가 없다.”고 답했다. 낚시도 다니고 여행도 다니고 알콩달콩 지냈는데 이제 활동을 재개해 떨어져 지내니 ‘어쩌다 부부’가 됐다며 쑥스러운 웃음을 짓는다.

이전에도 ‘한국의 시너드 오코너’라 불릴 정도로 짧은 머리였지만 이번에는 정말 짧다. 까까머리 수준이다. 액션 영화 ‘트랜스포터’에 나오는 제이슨 스타뎀의 헤어스타일이 너무 멋있어서 따라했다고 머리를 긁적였다. 복귀를 앞두고는 동생과, 동생의 지인들과 덜컥 회사도 차렸다. 그녀는 앞으로 가수 외에도 신인을 발굴하는 등 음반 제작·기획자로도 나설 생각.

“음악이 만들어지는 모든 과정을 지켜보고 홍보도 직접 하는 등 바쁘지만 재미있어요. 무엇보다 팬 곁으로 다시 돌아올 수 있어서 너무 행복해요. 좋은 노래로 보답하겠습니다.”

글 홍지민기자 icarus@seoul.co.kr 김명국기자 daunso@seoul.co.kr