‘6·25 전쟁’ 당시 첩첩산중 산골마을인 동막골로 흘러들어간 남·북한 군인들이 티없이 맑은 주민들과 얽혀지내는 과정을 소개한 영화 ‘웰컴투 동막골’. 영화 개봉 이후 지금까지 800만명의 관객이 몰렸다고 하니 정말 ‘마이’(많이) 봤다.

이 영화에서 화제가 되는 장면 가운데 하나로 팝콘이 눈처럼 내리는 장면을 꼽을 수 있다. 며칠째 잠도 자지 못하고 대치하던 남·북한 병사들이 불발이 된 줄 알았던 수류탄을 ‘강원도의 힘’이라고 할 수 있는 옥수수 저장고에 다시 던지자 폭발하게 되고, 폭발과 함께 옥수수는 팝콘이 되어 우수수 떨어진다. 과연 수류탄이 터지면 옥수수가 팝콘으로 변할 수 있을까.



●강냉이와 팝콘의 차이는?

한적한 동네나 시골 장터를 일순간에 잔치 분위기로 바꿔놨던 ‘뻥튀기’를 언뜻 생각해보면 가능할 것 같다는 생각이 들 수도 있다. 뻥튀기 장수의 “뻥이요!”라는 외침과 함께 만들어져 나오는 ‘튀밥’이나 ‘강냉이’는 온도와 압력 사이의 관계를 이용한 것이다.

밀폐된 용기에 쌀이나 옥수수를 넣고 온도를 높이면 용기 속 압력도 올라가게 된다. 이 때 닫혀 있던 뚜껑을 갑자기 열면 압력이 급격히 떨어지면서 쌀이나 옥수수가 부풀어 오르게 된다. 즉, 옥수수 내부의 압력이 외부 압력보다 커지면서 벌어지는 현상이라고 할 수 있다.

이번에는 팝콘이 튀겨지는 원리를 알아보자.

물질은 고체, 액체, 기체의 세 가지 상태로 존재한다. 모든 물질은 액체에서 기체로 될 때 부피가 크게 증가한다. 예컨대 물 한 방울이 수증기로 변하면 부피가 약 1800배 가량 증가해 PET병을 가득 채울 수 있을 정도가 된다. 이렇게 부피가 늘어나는 것이 팝콘을 튀겨내는 힘이 된다.

팝콘은 흠집이 없는 옥수수 알갱이 속에 포함된 수분이 열을 받아 수증기로 변해 부피가 늘어나다가 알갱이 속에서 더이상 견딜 수 없을 만큼 커졌을 때 한꺼번에 폭발하는 것이다. 팝콘용 옥수수에는 15% 가량의 수분이 포함돼 있다고 한다. 이처럼 액체가 기체로 변할 때 부피가 커지는 것은 증기기관을 통해서만 확인할 수 있는 것이 아니라, 팝콘을 통해서도 확인할 수 있다.

수분의 상태 변화로 팝콘이 튀겨진다는 사실이 믿기지 않는다면, 팝콘용 옥수수를 반으로 잘라서 튀겨보면 금방 알 수 있다. 옥수수를 쪼개서 튀기면 알갱이 속 수분은 밖으로 손쉽게 빠져나올 수 있기 때문에 팝콘으로 부풀어 오르지 않게 된다.

●수류탄으로 팝콘을 튀긴다?

뻥튀기가 옥수수 안팎의 압력차를 이용한 것이라면, 팝콘은 수분의 상태 변화에 따른 부피 증가 현상을 활용한 것이다.

그렇다면 강원도 옥수수가 수류탄이 터질 때 팝콘으로 튀겨져 눈처럼 내릴 수 있을까. 결론부터 얘기하면 그렇지는 않다. 보다 엄밀하게 얘기하면 이 장면은 ‘옥에 티’이다.

같은 옥수수라고 하더라도 색깔이 다르고, 크기가 다른 것처럼 팝콘을 만들기 위해서는 팝콘용으로 적당한 알이 작은 옥수수가 필요하다. 물론 팝콘용 옥수수와 강원도 옥수수를 비롯한 모든 옥수수는 같은 ‘종’이다. 그러나 같은 사과라고 하더라도 부사와 홍옥 등 종류와 특성이 다른 품종이 있는 것처럼 팝콘용 옥수수와 강원도 옥수수도 서로 다른 ‘아종’이다.

옥수수에는 6개의 아종이 있으며, 이 중 팝콘을 만들 수 있는 것은 아메리카 대륙이 원산지인 ‘폭립종’뿐이다. 이는 우리나라에서는 재배되지 않는 품종이다. 강냉이는 흔히 찰옥수수라고 하는 ‘납질종’으로 만들 수 있다. 때문에 강원도 옥수수는 팝콘보다는 강냉이가 되는 것이 오히려 더 쉬울 것 같다.

영화와 달리 현실에서는 강원도 옥수수가 팝콘으로 변하지는 않겠지만, 관객들에게 보는 즐거움을 더해주는 중요한 소품이 되었으니 속아줄 만하다.