이회창 전 한나라당 총재가 15일 사법처리를 자청하고 나섰다.“여론에 굴복한 당연한 결정”이라는 평가가 있지만 “이제 노무현 대통령 차례”라는 날선 기류도 엿보인다.

전날 노 대통령이 자신의 대선 불법 자금이 한나라당의 10분의1이 넘으면 정계를 은퇴하겠다고 밝힌 데 이어 이 전 총재도 ‘정치적 강수’를 던진 셈이다.불안한 눈길을 보내고 있는 국민들을 향해 아슬아슬한 ‘정치곡예’가 진행되고 있는 느낌도 준다.

●“더이상 늦출 이유 없다.”

이 전 총재는 최돈웅 의원의 SK 100억원 사건이 터진 직후인 10월30일 가진 회견에서 검찰출두 의사를 밝혔었다.그동안 시기를 저울질하다 최측근 서정우 변호사가 구속되자 더이상 침묵할 수 없다고 본 것으로 보인다.‘결자해지’를 주장해 온 최병렬 대표 등 한나라당 지도부의 압박도 검찰출두를 재촉한 요인으로 꼽힌다.

문제는 시점이다.그동안 이 전 총재 주변에선 즉각적인 입장표명을 주장하는 측과 검찰수사가 어느 정도 마무리된 뒤 나서야 한다는 측이 맞서 왔다.며칠간 고심 끝에 그는 전자를 택했다.서 변호사 구속 이후 대선 때 받은 ‘뭉칫돈’을 파악해 왔고,검찰수사로 밝혀진 것 외에 특별한 것이 없다는 판단이 내려지면서 검찰출두를 결심한 것으로 알려졌다.14일 저녁 옥인동 이 전 총재 자택으로 불려간 측근은 “이미 회견문을 직접 작성해 놓고 있었다.”고 전했다.측근들이 “내가 전부 시켰고…전부 알았다.”는 대목에 대해 이의를 제기하며 수정할 것을 요구했으나 본인이 거절했다고 한다.

회견에서 이 전 총재는 노 대통령측 대선자금에 대해 일절 언급하지 않았다.다만 “대리인들만 처벌받고 최종책임자는 뒤에 숨는 풍토에서는 결코 대선자금의 어두운 과거가 청산될 수 없다.”는 말로 노 대통령을 압박했다.‘패자’인 자신의 대선자금에 대한 수사에 강한 불만을 품어온 그로서는 ‘이제 노 대통령 차례’라는 무언의 압력을 가한 셈이다.이날 회견문에 ‘가족들이 고통에 시달리는…’이라는 대목이 초안엔 ‘…온통 망가지고…’로 돼 있었던 점에서도 노 대통령과 여권에 분개해하는 심경이 엿보인다.

이 전 총재는 한나라당에대해 “이회창을 밟고 지나가서라도 국민의 사랑을 받는 정당으로 거듭 태어나 달라.”고 당부했다.

●가파른 대선자금 대치

이 전 총재의 검찰출두를 계기로 대선자금 정국은 제2의 대치국면이 예상된다. 검찰수사 결과 노 대통령의 대선자금이 미미한 것으로 나타나면 실체와 관계없이 한나라당은 대대적 공세에 나설 전망이다.반대로 한나라당이 수긍할 만한 수사결과가 나온다면 그 자체로 대통령직을 건 일대 격랑이 불가피한 상황이다.

진경호기자 jade@