한나라당 최병렬 대표가 26일 단식투쟁을 시작했다.65년을 살면서 곡기를 끊어보기는 5년 전쯤 2주일 동안 ‘야채효소’다이어트를 해 본 게 전부라는 그다.

최 대표가 극단적 투쟁을 선택한 목표는 물론 대통령 측근비리 특검수사 관철이다.단식에 앞서 가진 기자회견에서 그는 “추악한 본색이 드러날까봐 특검을 거부한 것”이라고 노무현 대통령을 맹비난하며 특검법 재의요구 철회를 촉구했다.그럼 과연 단식투쟁이 그런 결과를 가져다 줄 것인가.

뜻 밖에도 최 대표조차 이에 대해 고개를 젓는다.단식 전날 기자의 질문에 “글쎄,(노 대통령이)안받을 거야….”라고 말했다.야당 대표의 ‘떼쓰기’(윤태영 청와대 대변인)에 노 대통령이 백기를 들 것이라고는 자신조차 기대하지 않는다는 것이다.

더구나 국민들의 시선도 곱지 않다.25일 KBS 여론조사에서 71%가 한나라당의 장외투쟁을 반대했다.“그러니까 여러분(언론)이 (기사를) 잘 써줘야지….” 최 대표는 여론동향도 짐작했다는 투로 말했다.그렇다면 앞뒤 사정을 모두 안다면서 그는 왜 단식을 택했을까.

최 대표는 “이렇게 안하면,그럼 노 대통령이 그냥 하는 대로 가자는 말이냐?”고 되물었다.회견에서는 안보와 민생,실업 등의 어려움을 열거한 뒤 “나라를 거덜내고 국민을 못살게 하는 대통령의 잘못된 행태를 1당 대표로서 보고만 있을 수는 없다.”고 표현했다.

실제로 노 대통령에 대한 최 대표의 최근 언급에서는 극도의 불신감과 위기의식이 묻어난다.재신임 국민투표 등 몇몇 사례를 열거하며 노 대통령의 ‘말 바꾸기’를 지적해 왔다.한 마디로 “믿을 수 없는 사람”이라는 것이다.SK비자금사건이 터진 뒤로는 “노 대통령이 하는 대로 따라갈 수는 없다.”는 말도 자주 해 왔다.정보와 권력의 정점에 선 대통령의 페이스에 말려서는 ‘승산’이 없다는 위기감이다.

결국 단식의 보다 큰 목표는 특검 쟁취를 넘어 내년 총선으로 이어지는 정국의 주도권 확보인 셈이다.최 대표 주변에서는 지난 사나흘 동안 단식투쟁을 놓고 설왕설래가 있었다고 한다.건강 및 여론 악화 등을 우려해 반대하는 목소리도 적지 않았던 것으로 전해진다.

그럼에도최 대표가 단식카드를 뽑아든 데는 당내 사정도 한 몫 한 듯하다.지난달 당을 비상체제로 전환한 뒤 비주류 진영에서는 대여(對與) 강공을 앞세운 최 대표와 이재오 사무총장 등에 대한 견제의 목소리가 적지 않았다.청와대를 향한 포문이 결국엔 자신들에게로 돌려지면서 물갈이 공천으로 이어질 것이라는 위기감이다.

최 대표의 단식은 이런 동요를 일시적으로나마 봉합하는 효과를 가져왔다.당내 중진들이 줄지어 당 대표실을 방문,최 대표를 격려하고 돌아갔다.강력한 대여투쟁으로 자신의 당내 위상을 강화,연말부터 몰아닥칠 총선 공천파동을 헤쳐갈 교두보를 구축하는 과정인 것이다.

진경호기자 jade@