폭군으로 전해지는 연산군의 일화다.인륜을 저버린 폭정에 나라 살림을 도탄으로 몰아 넣는 난정을 일삼았다고 한다.백성을 걱정하는 대신들,그러니까 지금으로 말하면 장관쯤 되는 고관들이 앞을 다투어 연산군의 실정을 지적하며 군주 본래의 자리로 돌아 오라는 충간을 했다는 것이다.그러나 모친에 대한 원한에 함몰된 연산군의 가슴에 닿을 리 없었다.그래도 대신들의 상소가 이어지자 연산군은 한시(漢詩) 한 수를 곁들여 신언패(愼言牌)를 내렸다고 한다.

고관들에게 신언패라는 목걸이를 걸게하고,입은 화근의 문이요(口是禍之門) 혀는 몸을 자르는 칼이라(舌是切身刀)고 협박했다는 것이다.가만히 생각해 보면 그 당시 고관들은 몸이 잘리는 상황에서도 나라님에게 쓴소리를 서슴지 않았던 것 같다.국정의 효율성을 극대화하려는 대신들의 노력이 눈물겨웠다는 생각이 든다.요즘 몇몇 장관들이 하루가 멀다 하고 눈길 끄는 ‘발언’을 만들어 낸다.쓴소리까지는 바라지도 않는다.계산된 듯한 단소리 행보인 것 같아 씁쓸해진다.

세상을 들여다 보면 말 솜씨로 공론(空論)을 양산하는 사람들이 많다.공론은 논쟁을 낳고,논쟁은 변론술을 낳고,변론술은 사회의 건강성을 좀먹기 십상이다.쟁점마다 대립각을 세우는 요즘 세태는 결코 우연이 아닐 것이다.궤변론자라고 매도되는 소피스트들도 처음엔 현인(賢人)으로 존경받았다.각기 자부하는 전문 지식이 있었지만 결국엔 공론의 함정에 빠져들고 만다.문제는 세상 사람들이 말재주의 허구를 바로 알아채지 못한다는 점이다.아테네의 궤변 시대는 소크라테스의 등장까지 반세기 이상 이어졌다.

요즘엔 세상의 말 재주꾼들에게 신언패 하나씩 만들어 주고 싶다는 생각이 든다.적당히 단소리를 해 놓고 사과했다며 어물쩡 넘어가려 해선 안 된다.계산된 제스처를 핑계삼아 농담이었다는 식으로 발뺌한다고 사람들이 모르겠는가.뒤늦게 본 뜻이 와전됐다는 식으로 호도해선 안 된다.공인을 자처하면서 어떻게 자신의 뜻 하나 다른 사람이 오해하지 않도록 표현하지 못한다는 말인가.말은 재주가 아니라 몸이 잘려도 좋다는 확신을 가지고 해야 한다.아테네 궤변 시대의 역사 공백을 답습해서는 안 될 일이다.

정인학 논설위원