김대중(DJ) 전 대통령과 고락을 같이하며 막강 파워를 과시했던 민주당의 ‘연청’(새시대 새정치 연합청년회)이 새정부 출범 이후 쇠락하고 있다.중앙회 사무실은 지금 여의도 민주당사 맨 위층으로 밀려나 있다.사무실 분위기는 황량하다.10명도 안되는 상주직원에 찾아오는 사람도 드물다.DJ의 장남 김홍일 의원이 1987년 DJ의 선거전위조직으로 창설한 연청은 지난해까지만 해도 인기가 좋았다.3월 당내 후보경선과 11월 후보단일화 과정에서 각 진영은 30만 연청 회원을 끌어들이기 위해 ‘구애’(求愛)경쟁을 펼쳤다.

하지만 막상 노무현 정부가 출범하자,DJ의 색채가 짙은 연청은 부담스러운 존재가 되고 있다.사실상 중앙회 업무가 중단상태인 것도 이와 무관치 않은 것 같다.지난해 11월 윤철상 의원이 신임 회장으로 뽑힌 지 4개월이나 흘렀지만,10여명의 부회장단은 아직 선임되지 않고 있다.당연히 중앙운영위는 한번도 열리지 못했다.부회장이 되겠다고 적극 나서는 사람이 없다는 얘기도 들린다.

DJ가 정치무대에서 사라져 ‘목표’를 잃은 연청 회원들은 뒤늦게 진로설정을 놓고 고심중이다.실질적 활동을 접고 ‘흥사단’처럼 상징적 단체로만 남자는 의견에서부터,DJ의 햇볕정책을 계승하는 통일운동단체로 거듭나자는 의견까지 다양하다.

일각에서는 정치신인을 양성,배출하는 ‘사관학교’ 역할로 탈바꿈하자는 주장도 있다.연청이란 이름에 DJ의 이미지가 너무 강하다며 이름부터 바꾸자는 의견도 많다.한 관계자는 “(진로가) 언제쯤,어떻게 가닥이 잡힐지 알 수 없다.”고 말했다.

김상연기자 carlos@