｜휴스턴 AP 연합｜미 항공우주국(NASA)은 이미 9년 전에 컬럼비아호의 날개 아래쪽이 매우 취약하며 이륙시 동체에서 떨어져 나온 파편이 이곳에 충돌할 경우 ‘대참사’가 일어날 수 있다는 경고를 받았다는 주장이 4일 제기됐다.

NASA는 이같은 경고를 받은 직후 동체 외부에서 발포 단열재나 얼음조각이 떨어지는 위험을 줄이기 위해 일부 비행규칙을 고치고 동체의 재료를 바꾸기도 했던 것으로 전해졌다.

1994년 컬럼비아호를 정밀점검했던 카네기멜론대학 공학부의 폴 피시베크 교수는 이날 기자들에게 이런 사실을 공개했다.

피시베크 교수는 “날개 아래에는 매우 중요한 타일들이 있다.이 타일들을 잃게 되면 우주왕복선 전체를 상실하게 된다.”면서 NASA가 9년 전부터 이런 사실을 잘 알고 있었다고 밝혔다.

NASA 대변인은 그러나 이런 주장을 확인해 줄 만한 사람이 없다며 논평을 거부했다.

승무원 7명의 목숨을 앗아간 컬럼비아호 폭발사고의 원인은 왼쪽 날개 아래쪽에 받은 충격 때문일 가능성이 높은 것으로 추정되고 있으며 NASA도 이 부문을집중조사하고 있다.