대통령 선거 투표가 끝나는 오후 6시가 되면 TV 방송에선 일제히 예상 당선자를 밝힐 것이다.개표가 시작도 안 됐지만 당선 유력자를 지목해 국민의 궁금증을 풀어 줄 것이다.출구 조사라는 마법이다.눈가림의 마술이 아니라 진실을 밝혀 내야 하는 마법이다.실패라도 하는 날이면 방송사의 신뢰도는 만신창이가 된다.2000년 11월 미국의 대선에서 그랬다.CNN을 비롯해 방송사들이 앨 고어의 당선을 일제히 보도했다가 2시간 만에 번복하는 수모를 겪어야 했다.불과 몇 시간이면 밝혀질 사실을 잘못 보도해서는 안 될 일이기 때문이다.

그렇다고 방송사가 투표 결과 예상 보도를 피해 갈 수는 없다.신속 보도 또한 사실 보도 못지않게 절실한 방송의 생명이다.구더기 무서워 장을 담그지않는다면 살림을 접겠다는 얘기가 된다.방송사들은 출구 조사에 명운을 걸고 있다.특히 97년 대선에서 독보적으로 박빙의 결과를 짚어 내 성가를 날렸던 한 TV 방송은 무려 7만명의 유권자를 대상으로 ‘투표 조사' 를 한다고 한다.그뿐이 아니다.적중률을 높이기 위해 공식 선거 시작과 함께 하루도 거르지 않고 후보별 지지도 추이도 점검해 왔다고 한다.

그럼에도 방송사들은 숨을 죽이고 있다고 한다.올해의 출구 조사는 유례없이 어려운 수수께끼라는 것이다.선거전이 팽팽한 양강 구도를 이루면서 지지도 차이가 미미하다는 게 첫번째 어려움이라고 한다.둘째는 유권자의 65%가량이 두 번 이상 지지자를 바꾼 것으로 추정되는 대목이다.언제라도 다시 지지 후보가 변경될 수 있어 정확한 조사가 어렵다고 한다.지지 후보 밝히기를 꺼리는 풍조 또한 높은 벽이 되고 있다는 것이다.말했다가 혹시 불이익을당하지 않을까 하는 노파심에 하루가 멀다 하고 실시된 여론 조사 기피증이겹쳤다는 분석이다.

투표 결과에 대한 조급증은 정치적 욕구가 그만큼 크다는 의미일 것이다.정치가 본래 집단간,계층간 엇갈리는 이해를 슬기롭게 조정하는 활동이라면 풀어야 할 갈등이 산적해 있다는 얘기일 것이다.그렇다면 먼저 투표를 할 일이다.후보자의 정책을 선택하는 투표를 통해 자신의 주장을 분명히 하자는 것이다.그리고 당선자가 확정되면 조급증은 식혀야 한다.지금까지 내 목소리만 높였다면 이제는 남의 주장에 눈길을 돌려야 한다.선거 과정에서 드러난 관심과 열정을 사회 발전의 에너지로 승화시키는 지혜일 것이다.

정인학 논설위원 chung@