얼마 전 서울의 한 지인으로부터 전화를 받았다.직장을 그만두고 미국으로이민가려 하는데 식당을 차리려면 돈이 얼마나 드느냐고 물었다.잘 나가는대기업 부장직을 왜 그만두려 하느냐고 물었더니 “아이들 교육 때문에…”하고 말꼬리를 흐렸다.한국에서는 아마 흔한 얘기일 게다.

미국 등으로 이민을 떠나려는 사람들은 십중팔구 자식들의 교육문제를 이유로 삼는다.한국에서 제대로 적응하지 못하는 자신들의 무능력을 자녀교육 문제로 둘러대려는 핑계일 수도 있다.

한국 교육이 세계 최고 수준이라고 말한다면 성한 사람 대접을 받기는 어렵다.그런데 유니세프(유엔아동기금)가 26일 정말 매맞을 보고서를 내놓았다.14∼15살짜리 청소년을 상대로 한 읽기·수학·과학 등의 시험결과 한국의 교육 시스템이 세계 최고라고 밝혔다.선진 24개국 가운데 일본이 2위,미국이 18위다.

보고서는 왜 한국이 1위에 랭크됐는지 한마디로 대답하기 어렵지만 사회·경제적 배경과 부모들의 교육수준이 연관됐을 것이라고 추정했다.한국과 일본 사회의 각박한 경쟁이 요인이됐는지 여부는 알 수 없다고 했다.분명한점은 어린이들이 실제 무엇을 알고 무엇을 할 수 있는지를 기준으로 삼을 때 한국의 교육은 가장 효율적 시스템을 갖췄다고 밝혔다.

한국의 어린이가 똑똑하다는 것은 기쁜 소식이다.그러나 보고서는 왜 한국에서 조기유학 열풍이 일고 사설학원이 밀집한 곳의 집값이 가장 비싼지 설명하지 못한다.

한가지 예를 들어보자.유치원에서 거북이와 토끼가 경주하는 내용의 책을읽었다.한국에서는 토끼의 교만함을 교사가 친절히 일깨워준다.그리고 정답은 하나같이 성실한 거북이다.그러나 미국에선 개개인이 느낀 게 정답이다.느린 거북이가 싫다는 학생에게는 그게 정답이다.

한국 교육의 문제점은 초등학교부터 대학교까지 누구에게나 똑같은 정답만을 요구한다는 점이다.시스템이 잘됐다고 결코 말할 수 없다.

그런 점에서 한국의 교육 시스템이 세계 최고라는 유니세프의 지적은 유감이다.우리 교육당국이 이같은 보고서를 보고 기뻐하는 것은 아닌지 우려된다.

백문일 워싱턴 특파원 mip@