지난 90년대말 안방극장에서 전성기를 누리던 지상파 방송의 토크쇼 프로그램들이 최악의 침체에 빠져 있다.토크쇼들은 인기 연예인을 경쟁적으로 기용해 시청자 눈길을 끌려고 안간힘을 쓰지만 시청률에서 다른 프로그램들에 철저하게 밀려나 있다.한때 ‘알짜배기’이던 토크쇼가 이처럼 소박을 맞는 이유는 무엇일까?

우선 토크쇼의 마지막 보루로 불리는 KBS2 ‘서세원 쇼’.진행자 서씨가 최근 방송사 PD들에게 금품을 제공한 혐의를 받아 홍콩으로 돌연 출국해 방송제작에 차질을 빚고 있다.특히 시민단체들이 ‘최악의 토크쇼’로 지목해 올초부터 꾸준히 퇴출압력을 가해온 만큼 5년 장수 프로의 아성이 무너질 것이란 시각이 지배적이다.

프리랜서를 선언한 황현정 전 KBS 아나운서와 청춘스타 류시원이 호흡을 맞춰 지난해 12월 출발한 SBS 토크쇼 ‘나우’도 시청률 부진으로 고전하다 결국 7개월만인 지난달 초 퇴출됐다.

방송시간대만 보아도 전성기엔 저녁·심야에 편성됐는데 이제는 대부분 오전 시간으로 밀렸다.

방송사의 한 관계자는 “2000년들어 토크쇼의 황금기는 끝났다.”면서 “참신한 이미지를 갖춘 진행자가 고갈된데다 인기 연예인이 여러 토크쇼에 중복 출연하면서 같은 얘기를 반복해 시청자들이 식상한 탓”이라고 분석했다.

실제로 지난 99년 12월 32.6%의 시청률을 기록한 ‘서세원쇼’는 지난해 중반부터 월평균 8∼10%의 저조한 수준을 면치 못하고 있다.이렇다 보니 현재 살아남은 토크쇼는,2∼3명의 MC가 팀플레이를 펼치는 버라이어티쇼 안에 요리·취미생활 같은 잡다한 소재를 섞은 형태로 어렵게 꾸려가는 실정이다.KBS2가 월·수·목요일 오후11시에 내보내는 ‘이유있는 밤’‘야! 한밤에’‘해피 투게더’가 대표적인 것들이다.

90년대말 SBS ‘이홍렬 쇼’를 연출한 김태성PD는 “토크쇼의 성공에는 진행자의 자질이 절대적인 영향을 미친다.”라면서 “그러나 인물선정에 앞서 시청자 관심을 끌 만한 알찬 소재나 유익한 화제 발굴에 방송사들이 더욱 힘을 쏟아야 할 것”이라고 지적했다.

한편 이같은 침체 속에 개그맨 신동엽(31)이 올가을 회당 ‘600만원+α’라는 파격적인수준의 출연료를 받고 SBS 새 토크쇼를 진행할 예정이다.과연‘주병진 데이트라인’‘이주일 쇼’‘이홍렬 쇼’‘김혜수 플러스 유’등 옛 토크쇼의 아성을 다시 쌓아올릴 수 있을지 주목된다.

주현진기자 jhj@