세상에서 오래 살았기로 말하면 동방삭(東方朔)을 당할 사람은 없을 것이다.자그마치 삼천갑자(三千甲子) 그러니까 18만년을 살았다고 전해온다.동방삭은 중국 전한시대에 살았던 문인으로 실제 장수하기도 했지만 그의 기행기언(奇行奇言)에 심취했던 후세 사람들이 지어낸 얘기일 것이다.

단지 서왕모(西王母)라는 선녀의 복숭아를 훔쳐 먹어 장수했다는 중국 것보다 한국 설화가 훨씬 재미있다.동방삭은당초 삼십갑자(三十甲子) 그러니까 180년을 살기로 되어 있었다고 한다.수명이 다하여 동행하러 온 저승사자를 융숭하게 대접해 수명을 다시 삼천갑자로 고쳐 받았다는 것이다.

그러나 살다 보니 죽기가 싫어 저승사자를 이리저리 피해다니던 어느 날이었다.냇물에서 누군가 숯을 씻고 있어 연유를 물었다.숯도 씻으면 하얗게 된다는 대답에 삼천갑자를살았지만 처음 듣는 소리라고 결국 본색을 드러내 저승사자에게 끌려 갔다는 것이다.때가 되면 한번쯤 포기할 줄도 알아야 하겠다는 생각이 든다.

정인학 논설위원