뭔가를 구분짓고 분류한다는 것은 인간에게 어떤 의미일까.작은 예로,책상서랍을 칸칸이 정리하거나 정보파일을 나눠담는 작업은 단순히미관을 위한 인간행위일뿐일까.

그렇지 않다.

프랑스 국립과학연구소장인 조르주 비뇨의 ‘분류하기의 유혹’(임기대 옮김,동문선 펴냄)은 “인간에게 분류의 습관은 곧 사고(思考)의역사로 이어졌다”는 핵심어를 던진다.모든 사물을 차이를 두고 인식하는 데는 ‘분류하기’와 ‘대조하기’가 전제된다는 사실에 지은이의 시각이 착점한 것이다.

책에 따르면 인간 지성사는 끊임없이 이어지는 지적 분류작업과 맥을같이했다. 일상생활에서 대상들을 구분하려는 생각이 (그것이 바람직하든 그렇지 못하든 간에)보편적 사고를 갖게 하는 배경이 된다는 주장이다.그 예는 너무나 층위가 다양해 일일이 꼽기가 벅찰 정도다.

이를테면 현대과학의 탄생 대목.갈릴레오,데카르트,파스칼 이후의 17세기 자연은 더이상 신(神)의 논리로 설명되지 않는다.그즈음 자연을이해하는 핵심코드는 신이 아니라,역학이고 기하학이며 물리학이었다.역학의 대상으로 바뀐 자연은 인간에게 점점 더 기술적 탐구의 가능성을 열어주는 쪽으로 분류돼갔다.그것은 바로 과학이 ‘현대성’을 확보한 지점이기도 했다.

이후 유럽인들의 식민 개척에 힘입어 18∼19세기 자연과학은 방대한자료를 획득했다.유전학같은 전혀 새로운 학문분야가 개척된 것도 결국 사물과 존재,현상을 분류하려는 사고의 결과물이었다.이처럼 ‘구분짓기’와 ‘분류하기’가 역사발전의 큰 동인(動因)이 되고 있었음에 주목한다.

그렇다면 근원적인 의문.인간의 무엇이 사물마다 다른 의미를 부여하게 할까.‘지각’,‘직관’ 그리고 ‘추상적 이론개념과 사고’.인간을 사회관계의 총체안에서 규정한 독일의 ‘철학적 인간학자’ 에른스트 카시러(1874∼1945)에게서 그 답을 찾았다.

분류와 구분의 문제는 어쩌면 인간 자체의 문제다.‘나는,우리는 누구인가?’에 대한 해답을 얻기 위한 부단한 탐구가 분류와 구분의 행태로 나타난다고 책은 실마리를 건넨다.‘분류하기’란,내가 누구인지를 투사해보기 위해 ‘거울’을 만드는 작업일 수 있기 때문이다.

황수정기자 sjh@