중국이 아시아를 넘어 세계 최강을 넘보고 있다.

현재 금메달 22,은메달 14,동메달 14개로 미국(금25 은15 동23)에간발의 차로 2위.강호 러시아보다 금메달이 5개나 많다.

중국은 96애틀랜타대회에서 금16 은22 동12개를 따내 종합 4위에 랭크됐었다.대회 폐막을 아직 5일이나 남겨두고도 지난 대회 성적을 훌쩍 뛰어넘은 셈.

중국은 이번 대회에서 왕난이 여자 단·복식 2관왕에 오르는 등 탁구 전종목을 석권하며 4개의 금메달을 따냈다.배드민턴에서도 96년(금1)보다 3개나 많은 금을 캤다.새로 채택된 여자역도도 메달밭.7개의 금메달중 4개가 중국의 몫이었다.사격도 3개의 금메달을 보탰고,남자 평행봉에서 리샤오펑이 이주형을 누르고 금메달을 추가하는 등체조에서도 금3개를 땄다.

중국의 올림픽 참가 역사는 냉전으로 얼룩진 현대사와 궤를 같이 한다.처음 참가한 32년 LA올림픽에서 노메달에 그친 중국은 이후 국·공 내전때문에 올림픽을 쉬었고 오랜만에 나선 52년 헬싱키에서도 초라한 성적을 남겼다.

대만의 올림픽 참가를 핑계로 올림픽을 거부하던 중국은 28년만에모습을 드러낸 84LA올림픽에서 금메달 15개를 따내며 4위에 올라 세계 스포츠계를 놀라게 했다.88년 서울올림픽에서는 한국에 아시아 1인자 자리를 잠시 내줬지만 92년부터 줄곧 4위자리를 지켜왔다.

이번 대회에서 중국은 수영·육상에서 미국에 밀리는 바람에 종합1위는 힘들 것으로 보인다.하지만 중국이 12억 인구와 급성장하는 경제력을 바탕으로 조만간 세계 정상에 오르리라는 것을 의심하는 사람은 없다.

류길상기자 ukelvin@