수자원공사 서울사무소 사장실에는 “상선약수”라는 액자가 걸려 있다.내가 수자원공사 사장으로 임명된 지난 1월 청곡 윤길중선생이 써보내 주신 것이다.우리나라 물을 다루는 공기업의 장으로 되었으니 새겨 생각해 보라는 노정치인의 뜻이었다고 헤아리면서 두고두고 고맙게 여겨오는 터이다.

두루 알고 있듯이 이 말은 ‘노자=도덕경’(8장)에 나온다.최고의 선은 물과 같다는 뜻이다.여기서 말하는 선이란 ‘진리’라는 뜻에 가깝다.서양으로 친다면 플라톤의 ‘이데아’라 할 수도 있겠다.말하자면 그가 주장하는 이른바 무위자연의 도이다.그는 그렇게 물의 덕을 높이 찬양한다.

왜 그런가.“물은 능히 만물을 이롭게 하되 다투지 아니하고 모든 사람들이 싫어하는 낮은 곳에 처하기 때문”이다.생명의 근원인 물이고 보면 만물을 살리는 어머니가 아닌가.하건만 그 공을 뽐내본 일이 없다.뽐내기는 커녕 오히려 낮은데를 찾아 자리잡는 겸양을 보인다.“그러므로 ‘도’에 가깝다”는 것이 ‘노자’의 눈길이다.이와 같은 물을 두고 61장에서는 다시 “큰나라는 강의 하류와 같다”면서 천하의 모든 물이 만나는 하류를 칭송한다.

높은데서 낮은데로 흐르는 물이지만 어떤 힘이 막으면 멎는다.가파른데서는 알레그로 콘 브리오로 흐르다가도 평평한 곳에 이르면 진양조 가락 내뽑으며 활량이 된다.둥근데 담으면 둥글게 되고 네모진 그릇에서는 네모진 채로 스스로를 고집하지 않는 물.괴어 있으면 썩기도 하지만 한번 화가 나서 붉덩물 일으킬 양이면 불타고 난 자국보다도 무섭게 모든 것을 휩쓸어 버린다.

‘노자’는 물의 덕목을 하나 더 내세워 사람들에게 삶의 자세를 가르친다.“천하에 부드럽고 약하기로는 물보다 더한 것이 없지만 굳고 강한 것을 이기는데 이보다 더한 것이 없다”(36장·78장)면서.그 말 그대로 단단한 바위는 쇠뭉치에 부서져도 날카로운 칼날이 물을 베지는 못하지 않던가.그래서 태풍이 낙락장송은 부러뜨려도 가녀린 풀잎은 쓰러뜨리지 못한다.

모든 생명을 살리는 물은 깊은 가르침까지 준다.그 물의 소리를 올바로 들을수 있게 돼야겠다.