이회창 전국무총리와 정재석 경제부총리­.

두 사람은 문민정부 2기 내각에서 돋보이는 개성파 각료였다.둘 다 지난 연말 입각한 이후 뛰어난 소신과 강직성,그리고 특유의 배짱으로 화제를 뿌렸다.외모와 개인적 체취가 비슷하고,개성이 매우 강하다는 점에서도 관심을 모았다.개인적으로는 서울 법대 선후배(정부총리가 선배)인 두 사람은 취임 뒤 주례회동을 통해 친목과 정책적 교감을 다졌고,인간적으로도 매우 가까웠다.

이총리가 사임을 발표하던 22일 하오.과천청사에서 경제장관 회의에 이어 대외협력위원회를 주재하던 정부총리는 쪽지를 통해 총리의 사임소식을 보고받고 나지막이 탄성을 발했다.『올 것이 왔군…』

내각에는 정부총리 말고도 최형우내무·이병대 국방장관 등 개성파 각료가 많다.두 장관과 달리 김영삼대통령과 개인적으로 직접적인 인연이 없는 정부총리로서는 이총리의 사퇴에 내심 큰 충격을 받았을 법 하다.

취임 초 파격적인 언행으로 뉴스의 초점이 된 정부총리는 올들어 한 석달 동안 언론과의 접촉을 자제했다.조용히 경제기획원의 조직을 축소,전 행정부처의 감량을 유도하는 성과를 거뒀다.이총리가 소신과 강직성을 굽히지 않고 부단히 권한과 자부심을 유지하려 한 것과 다른 점이다.

그러나 기획원 사람들은 정부총리의 소신이 사라졌다고는 생각하지 않는다.전보다 말을 줄이고 돌출행동을 자제하지만 업무상으로는 여전히 매서운 판단력과 뜨거운 정열을 유지하고 있다.부처간 이해관계가 첨예한 현안에 대해서도 소리나지 않게 조정역할에 나서고 있다.

이번 이총리 사퇴의 한 배경이 된 우루과이 라운드(UR) 이행계획서 파문에 대한 사과문제를 놓고도 정부총리는 미안한 느낌을 지울 수 없다.당시 정부 차원의 사과문제가 거론됐을 때 차라리 경제팀장인 자신이 사퇴했으면 그만이었을 텐데 그러지 못한 자괴심 때문이다.

장관의 소신,그 기준과 한계를 명확히 구분하기는 불가능한 일이다.다만 이총리의 사임이 개성파 장관들의 건전한 소신까지 꺾어버리는 사태로 이어지지 않았으면 싶다.