◎1693∼1759년 4차례 걸쳐 제작/탱화·경전 등 다양한 유산 간직

전남 여천시 흥국사는 조선시대에 독특한 사찰위상을 정립하면서 문화유산을 많이 간직한 불교미술의 보고.이는 한국고고미술연구소가 국립중앙박물관의 장기학술조사(71∼92년)결과를 토대로 간행한 「미술사학지」제1집을 통해 흥국사 불교미술을 집중조명함으로써 다시 확인하게 되었다.

이 조사에서 불교회화로서의 흥국사 불화조성은 4차례에 걸쳐 이루어진 것으로 밝혀냈다.1693년에는 대웅전의 「영상회상정화」가 제작되었고 1723년에는 16나한탱화 6점과 관셰음보살탱화,또 다른 영상회상탱화가 만들어졌다.그리고 1741년에는 영상회상탱화와 감로탱화,천장지장회존탱화,천룡탱화가 만들어져 팔상전에 봉안되었다.1759년에 만들어진 괘불탱화와 석제천룡태자도 현재 흥국사가 소장하고 있다.

이같은 불화의 집중적 조성은 흥국사의 독특한 위상에서 찾았다.임진왜란과 병자호란 이후 대부분의 사찰들이 군역과 수성,제지와 제와등 잡역에 시달린 것과는 달리 흥국사는 우대를 받았기 때문이라는 것이다.즉 1594년 이후 주진사로서 3백명의 의승군이 상주,잡역에서 벗어날 수 있었다는 해석이다.

이는 경전강행으로도 연결되었다.1660년 「천지명양수륙의찬요」와 「수륙수차평등재의요」등의 개판을 시작으로 1665년까지 많은 경전을 찍어냈다.이들 경판은 모두 흥국사가 지금까지 가지고 있다.이와 더불어 1690년에는 승군 3백명과 대중 4백명이 나서 대웅전 확장불사를 마무리짓는다.현재까지 화려하고 장엄한 색조를 풍기는 대웅전 내외의 단청은 사실상 그때부터 시작된 것으로 보았다.<황주호기자>