미국사람들이 스포츠에 얼마나 열광하는지는 한국에도 익히 알려진 사실이다.가끔 TV를 지켜 보노라면 이 사람들이 과연 스포츠를 즐기는 것인지 아니면 스포츠에 매달려 사는 것인지 모를 일이란 생각이 들때가 많다.

연간 수백만달러씩 벌어들이는 선수들이 수없이 많은 것도,온종일 운동경기만 중계하는 TV채널이 몇개씩 되는 것도 다 이들 팬들 때문에 가능한 것이다.이에 편승해 신문 TV등 매스 미디어들이 열기를 더욱 부채질하고 때로는 화제를 만들어 내기도 해 미국의 스포츠 열기는 끝없이 치솟기만 한다.

요즘은 농구 철이다.NBA 동부리그와 서부리그 우승자를 가리는 7전 4승제 최종경기들이 벌어지고 있는 것이다.동부리그에서는 91,92년 NBA챔피언인 시카고 불스와 뉴욕의 닉스가,서부에서는 피닉스의 선스와 시애틀의 소닉스가 맞붙어 일진일퇴를 거듭하고 있다.

그런데 팬들은 경기도 경기지만 팀의스타들에 더 빠져 있는것 같다.동부리그의 경우 관심은 온통 시카고 불스의마이클 조단 선수에 쏠려있다.적지인 뉴욕에서조차 닉스의 선수들보다는조단 선수의 일거수 일투족에 더많은 시선을 보내고 있다.

닉스가 승리를 거두면 조단 선수가 부진했기 때문이고 닉스가 지면 조단이 잘했기 때문이라는 식이다.스타병도이 정도면 중증에 속한다.1,2차전은 닉스의 홈코트인 뉴욕의 메디슨 스퀘어가든에서 벌어졌는데 두 게임 다 닉스가 승리했다.홈구장의 이점이 예상되긴 했지만 이태에 걸친 NBA챔피언인 불스의 무참한 패배를 두고 입방아가 요란했을 것은 정한 이치다.

그런데 둘째 게임이 있던 날 새벽까지 조단 선수가 뉴욕에서 자동차로 두시간여 거리인 애틀랜틱시의 카지노에서 블랙잭을 했다는 사실이 밝혀지자 팬들은 드디어 노다지를 캔 것이다.노름을 하지 않았던 첫째 게임에서는 27득점을 했고 새벽까지 도박을 했던 날엔 36득점을 냈던 기록 따위는 이미 관심권 밖이었다.조단의 흐트러진 사생활이 바로 불스의 패배원인이었다.

조단 선수가 기자회견을 열어 노름을한 것은 사실이나 새벽 1시에는 이미 호텔에 돌아와 있었으며 적대적인 뉴욕의 분위기에서는 긴장을 풀기 위해서도 그런 시간이 필요했다고 해명했고 구단측에서도 불스는 선수들에 대해 통금령같은 것을 두지 않고 있으며 패배원인이 조단의 외출때문이었다고 생각지 않는다고 밝혔지만 팬들은 아랑곳하지 않았다.

지난 29일과 31일 시카고에서 열린 3,4차전에서는 불스가 승리했다.더구나 4차전서 조단은 무려 54득점이란 미농구사상 한게임 최다득점 기록을 세웠다.이제 시카고는 조단 환호로 대도시 전체가 흐느적거리는 듯하다.뉴욕에서까지 『위대한 조단은 애틀랜틱을 극복했다』고 법석을 떨었다.

스타가 없는 세상은 얼마나 무료할 것인가.그래서 사람들은 스타를 만들고스스로 만든 스타에 취해 때로는 즐기고 때로는 분노하는 것인지도 모른다.

한국도 요즘엔 스타가 있어서 무료하지 않을 것이다.그러나 대중은 모든 영광도 스타에게 돌리지만 잘못된 책임도 스타에게 모두 씌우는 버릇이 있음을 상기할 필요가 있다.<뉴욕특파원>