조평통. 북한 노동당의 외곽단체로 대남정책을 주도하고 있는 「조국평화통일위원회」를 줄인 말. 우리 사회에도 잘 알려져 있는 단체이다. 일주일에 한 번 정도는 대남보도 및 성명을 발표하고 남쪽에 무슨일만 있으면 반정부투쟁을 부추긴다. 주한미군 철수,정치협상제의,연방 제통일방안선전 등은 단골메뉴이고 요즈음에는 운동권 학생과 근로자들의 반정부 투쟁열기를 북돋우기 위해 안간힘을 쏟고 있다. ◆조평통이 발족한 것은 61년 5월13일. 4·19의거가 일어난 뒤 제2공화국이 출범했으나 데모만능 풍조로 남쪽이 극도로 혼란해지자 이를 「남조선혁명전략」과 연계시키기 위해 급조한 단체가 조평통. 당초에는 대남공작 기구로 출발했으나 84년 1월1일 허담이 위원장을 맡으면서 공식적인 대남 창구역할을 맡아왔다. ◆넓적한 얼굴에 뿔테 안경을 썼던 허담의 인상은 부드러우면서 소탈한 편. 그러나 원칙에서는 한발도 물러서지 않는 깐깐한 성격. 김일성의 고모 딸과 결혼한 탓으로 고속 승진을 거듭한 그는 일찌감치 북한 외교의 간판스타로 부상했다. 70년 7월 41살때 외교부장에 오른 이후 83년 12월 노동당 대남 담당비서로 자리를 옮기기까지 13년 동안이나 북한 외교를 요리해 왔다. 28년 동안 소련 외상을 지낸 「교활한 곰」 그로미코에는 못미치지만 그의 외교능력과 김일성 부자에 대한 충성심은 높이 평가된 듯. ◆허담이 지난 11일 사망하자 북한의 방송들은 일제히 일대기를 보도했고 노동신문은 추모사설까지 게재. 장례도 국장으로 치러졌으니 그의 비중은 짐작할 만하다. 그가 조평통을 맡고난 뒤 문익환·임수경·서경원 등의 비밀 방북을 주도했고 정주영 현대그룹 명예회장과 금강산공동개발에 합의한 것은 잘 알려진 사실. 북쪽의 밀사로 서울을 다녀갔다는 설도 신빙성있게 나돌았다. ◆허담에 대한 김일성 부자의 신임은 각별했던 것으로 전해지고 있는데 굳이 편을 가르자면 아버지 보다는 아들쪽. 오진우와 함께 김정일 세습체제구축에 앞장섰고 김정일이 현지지도에 나설때는 빠짐없이 수행했었다. 말하자면 세습군주의 보호자 역할을 맡은 셈. 든든한 보호자 한사람을 잃어버린 김정일의 심경이어떤지 궁금해진다.