짧게 깎은 머리, 까무잡잡한 피부, 쌍꺼풀없이 치켜올라간 눈초리가 얼핏 매서워 보인다. 하지만 잠시 대화를 나누다 보면 강인함은 이내 그의 순박함에 묻히고 만다. 유도 샛별 김재범(20·용인대 3년)이다. 김재범은 아테네올림픽 금메달리스트 이원희(24·KRA)의 아성(73㎏급 이하)을 무너뜨린 주인공이다. 이원희의 시대가 당분간 지속되리라던 주위의 일관된 예상을 깨고 일약 스타로 발돋움했다. 이원희의 높은 벽을 넘어 세계 무대에 도전하는 김재범을 태릉선수촌에서 만났다.

●이원희에 최근 2연승 ‘김재범 시대´

태릉은 땀의 정직함이 고스란히 묻어나는 곳이다. 쏟아내는 땀의 양만큼 강건함을 더하게 되고, 그 힘 위에 착실히 쌓은 기술로 자신의 메달 색깔을 스스로 결정하기 때문이다. 김재범은 그 곳에서 새벽 러닝을 중심으로 1시간30분 동안 인터벌 훈련을 했다. 이어 오전 10시부터는 끙끙 신음과 기합 소리를 토하며 역기 들기, 로프타고 오르기 등으로 근력 다지기에 여념이 없었다.

김재범 앞에는 늘 ‘이원희를 꺾은’이라는 수식어가 붙어다닌다. 지금껏 6번 만나 3승3패의 호각을 이뤘다. 하지만 최근에는 2차례 맞붙어 모두 승리한 데다 이제 태극마크까지 빼앗아 달았다.‘지는 원희, 뜨는 재범’이라는 말이 이제는 어색하지 않을 정도다.

하지만 ‘김재범의 시대’가 열렸다고 생각하느냐는 물음에 “원희형은 너무 완벽하다. 기술 스피드 순발력 등 본받아야할 점은 너무 많고 단점은 없는 것 같다.”고 칭찬만 늘어놓는다. 그렇지만 당당한 속내도 감추지 않았다.“언론은 특정 선수만을 집중 부각시켜 다른 선수들이 힘빠질 때가 많다.”면서 “‘이원희가 졌다.’가 아니라 ‘김재범이 이겼다.’고 기사를 써야 하지 않겠느냐.”고 꼬집었다. 언론의 편향보도에 불만을 표시하면서 자신감도 함께 드러냈다.

●꿈의 완성은 그랜드슬램

김재범에게는 오롯한 꿈이 있다. 오는 9월 세계선수권대회에서 우승하는 것이 첫번째이고, 내년 카타르 도하아시안게임과 2008년 베이징올림픽을 차례로 석권해 ‘그랜드슬램’을 완성하는 것. 그는 이미 지난 5월 아시아선수권에서 우승, 그랜드슬램의 첫 단추를 꿴 상태다.

김재범은 9월 이집트 카이로에서 열리는 세계선수권대회를 준비하느라 입에서 단내가 날 정도다. 고된 훈련을 하루 3차례씩, 세끼 밥먹듯이 지겹도록 반복한다. 하지만 목표가 분명하기에 멈출 수는 없는 노릇이다. 쉬는 시간에도 비디오를 보면서 신기술 개발에 열중한다. 지난 14일 최종선발전 결승에서 시도했던 ‘서서 다리로 팔꺾기’는 유도 교본에도 없는, 혼자서 익힌 기술이다.

“어차피 은퇴하면 평생 놀텐데 지금 훈련은 힘들다고 생각지 않아요. 은퇴한 뒤에는 안병근 감독님처럼 대학에서 후배들을 가르치고 싶어요.”꿈 얘기를 하면서 초등학교 5학년때부터 지금껏 온갖 뒷바라지를 해준 아버지 기용(52·운수업)씨를 떠올리며 잠시 말을 잇지 못하기도 했다.

●“홈피 방문해 주세요.”

싸이월드 얘기를 꺼내자 금세 얼굴에 환한 웃음이 도는 것을 보면 분명 스무살의 신세대다. 김재범의 휴식 시간중 가장 중요한 일이 바로 선수촌 PC방에서 ‘싸이하기’. 그러면서 당부한다. 미니홈페이지 주소(www.cyworld.com/judo0060)좀 꼭 써달라고….

실제로 그의 미니홈페이지에 들어가 보니 자신과 친구, 동료들의 사진 등 장난기와 애정의 흔적이 곳곳에 묻어 있다.

“누구나 그렇겠지만 저도 승부욕은 결코 뒤지지 않아요.”라고 다부지게 말하는 김재범의 꿈은 조만간 풍성하게 영글 것이다.

글 박록삼기자 youngtan@seoul.co.kr

사진 강성남기자 snk@seoul.co.kr