한때 ‘축구 천재’로 불릴 만큼 재능이 많은 고종수가 임의탈퇴 선수로 공시됐다. 최근 한 고교 맨땅 운동장에서 훈련하는 모습을 보고 안타까운 마음을 금할 수 없었다.

지난 1995년 6월 고교생으로는 파격적인 계약금인 1억원을 받고 프로축구 수원 삼성에 입단했다.

김호 감독과 인연을 맺은 고종수는 K-리그에서 총 123경기에 출전해 32골 32도움을 기록하며 큰 활약을 했다. 또 골을 넣은 뒤 360도를 도는 독특한 텀블링 골세리머니로 경기장을 찾은 팬들을 매료시키기도 했다.97년에는 만 18세 3개월이라는 어린나이로 최연소 국가대표가 됐다.A매치(국가대표팀간 경기)에서 32경기 출장과 더불어 98년 프랑스월드컵에서는 자로 잰 듯한 정교한 플레이와 그림같은 프리킥으로 전성기를 맞았다.

그러나 대표팀에서 ‘튀는 행동’으로 코칭스태프에게 ‘골치 아픈’ 존재로 취급받았다. 결국 팀 일원으로 가치를 인정받지 못해 퇴출당하는 수모를 겪었다. 그리고 몇 년이 지난 오늘 고종수는 선수로서 마지막 기로에 서 있다. 본인은 재도약할 수 있는 기회로 생각하고 팬들의 성원에 보답하겠노라며 굳은 의지를 불태우고 있다. 하지만 고종수를 지금까지 지켜본 전문가들이나 팬들은 재기에 대해 반신반의하는 것 같다.

지난해 일본프로축구(J리그) 교토에서 퇴출됐을 때도 다시 일어서겠다는 약속을 했다. 하지만 1년이 지난 지금 그는 능력을 다시 보여주지 못했다. 결국 임의탈퇴 선수로 공시되는 처지가 됐다. 가뜩이나 불어난 체중으로 움직임은 둔해졌다. 고교 선수들과의 경쟁없는 훈련으로 과연 조만간 재기를 할 수 있을지 의문이다.

죽마고우처럼 지낸 이동국은 어려운 시기를 넘기면서 국가대표팀에 복귀, 주전 자리를 확보했다. 이동국 역시 순탄치 않은 선수생활로 몇 차례의 고비를 맞았다. 필자도 축구를 그만두려고 했다는 그의 진솔한 얘기를 접한 적이 있다. 그러나 이동국은 군대라는 특수한 조직 속에서 자신을 철저히 관리하고 자제하면서 재기에 성공했다.

고종수가 이동국처럼 재기에 성공할지는 미지수다. 주어진 상황을 어떻게 헤쳐 나가느냐가 제일 중요하다.

자신의 미래에 대해선 자기자신이 가장 잘 알고 있을 것이다. 재능과 소질을 겸비한 고종수의 능력을 아끼는 축구인의 한 사람으로 ‘천재’의 부활을 기대해 본다.

국제축구연맹(FIFA) 기술위원 youngj-cho@hanmail.net