진상규명결정 내려진 조봉암 장녀 호정 할머니

“오래 살고 볼 일입니다. 살다 보니 이런 날도 오는구나 싶네요. 망우리에 있는 아버지 묘소에 가서 좋은 소식을 알려드려야겠습니다.”

1959년 사형당한 진보당 당수 조봉암에 대한 진실규명 결정과 사과 권고가 나오자 조봉암의 장녀 조호정(80) 할머니는 “지금도 얼떨떨하다.”며 기쁜 기색을 감추지 못했다.48년 동안 가슴에 묻어 뒀던 아버지 얘기를 할 때는 당시를 생각하며 저절로 미소를 지었다.

●48년 동안 가슴에 묻어둔 이야기들

“제가 32살 때 아버지가 돌아가셨습니다. 어머니는 한국전쟁 때 납북돼서 사촌 오빠 부부와 제가 옥바라지를 해야 했지요. 참 많이 힘들었습니다. 아버지가 돌아가시고 나서도 경찰들이 집에 상주하면서 남편(영화감독 이봉래)을 감시하곤 했지요.”

조봉암은 1남3녀를 두었지만 조 할머니의 동생들은 해방 이후에 태어나서 아버지가 돌아가시던 당시를 잘 기억하지 못한다고 한다. 슬하에 딸 하나를 둔 조 할머니는 40년 넘게 서울 종로구 부암동에서 딸 부부와 함께 살고 있다. 조 할머니가 기억하는 아버지는 냉철하면서도 한편으론 정이 많고 자상한 분이었다.“영화를 같이 보면 눈물을 제일 많이 흘리는 사람이 아버지였어요. 영화를 좋아하셔서 나를 데리고 다니며 영화를 많이 봤지요. 하루는 남편 저녁을 차려 줘야 하는데 아버지가 같이 영화를 보러 가자는 거예요. 안 된다고 했더니 많이 서운해하시더라고요.”

조봉암은 1952년과 1956년 대선에 연거푸 출마했다.1956년 대선에서는 200만표 이상을 득표해 이승만 정권을 긴장시키기도 했다. 조 할머니는 “부산에서 지프를 타고 선거 유세를 다니는 걸 따라다닌 적이 있다.”면서 “테러를 당할까봐 겁도 났지만 사람들이 환영해 주는 걸 보며 보람도 느꼈다.”고 회상했다.

1956년 대선에서 평화통일 공약을 내걸었을 때는 가까운 사람들도 말렸다고 한다.“무서우니까 살고 봐야 하지 않겠나 하면서 겁을 냈을 정도였어요. 아버지는 ‘이승만 박사 무서워서 대적하는 사람이 없다면 우리 국민이 너무 불쌍하지 않느냐.’고 하시면서 주위 사람들을 설득했지요. 평화통일을 해야 한다는 확고한 의지가 있지 않고는 어림도 없는 일이었습니다. 솔직히 자식된 입장에서 조용히 가족들끼리 오손도손 살았으면 좋지 않았을까 하는 생각을 한 적도 있었지요.”

●“아버지는 경찰에 잡혀간 게 아니라 자진 출두”

48년이라는 세월을 지나오면서 조 할머니는 격세지감을 느낀다. 평화통일을 외쳤다는 이유로 사형을 당한 게 어제 같은데 이제 남북정상회담이 코앞이다.“세월의 무게를 느낍니다. 세상 참 많이 바뀌었구나 싶고요. 선구자라는 게 얼마나 어려운가 하는 생각도 들지요.”

조 할머니는 인터뷰를 마치면서 “세상에 잘못 알려진 게 있다면서 꼭 바로잡고 싶은 게 있다.”고 했다.“1956년 1월 경찰들이 집으로 들이닥쳤을 때 아버지는 밖에 계셨어요. 연락을 받고는 자진해서 출두했습니다. 결코 잡혀간 게 아니었어요.”

강국진기자 betulo@seoul.co.kr