“카이스트는 그들만의 리그로 의사소통”

“한국은 개혁보다 평화를 택했다.” 로버트 러플린(56) 한국과학기술원(KAIST) 총장은 최근 연임이 거부되고 난 뒤 이런 말을 남겼다. 혁신에 저항하는 이들에 대한 아쉬움의 표현인가 리더십 부족을 감추려는 둔사(遁辭)인가. 국내 첫 노벨상 수상자 출신 외국인 총장으로 화제를 모은 그는 결국 개혁 엔진의 시동조차 걸어보지 못하고 4년 임기의 절반만 채운 채 쓸쓸히 한국을 떠나게 됐다.

5일 자신의 에세이집 ‘한국인, 다음 영웅을 기다려라.’(이현경 옮김, 한스미디어 펴냄) 출간에 맞춰 기자들과 만난 그는 이른바 ‘카이스트 문제’는 어디까지나 정치적인 문제임을 누누이 강조했다.“그동안 제대로 된 어떤 정보도 제공받지 못했습니다. 커뮤니케이션에 완전히 실패한 것이지요.” 카이스트가 그동안 그들만의 리그 안에서 의사소통을 해왔다는 얘기다.

그는 몇 가지 ‘황당한’ 일화를 소개했다.“내가 총장으로 오기 전 학교측에서 비밀회의를 열고 총장이 4억원 이상 결재하지 못하도록 하는 규율을 만들었고 나는 4억원이 넘는 프로젝트에 사인해 본 적이 없어요. 또 학생들로부터 학교발전기금 명목으로 한 학기에 80만원씩 돈을 걷어, 일부가 교수 등의 수당으로 사용됐습니다. 카이스트는 특별법에 의해 수업료를 받을 수 없는 만큼 이는 명백한 불법이지요.”

리더십 부재란 지적에 대해 그는 “나의 지도력에 대해 막연한 비난만 있을 뿐, 구체적으로 비판한 사람은 없다.”며 “나한테 한국 문화와 전통에 대한 이해가 없다고 말하는 사람들도 있는데 그건 전부 페이크(fake, 거짓)”라고 반박했다. 아쉬움을 뒤로 한 채 물러나는 그는 그동안 ‘객(客)’으로서 힘들게 지낸 생활에도 불구하고 한국에 대한 변함없는 애정과 관심을 보였다.“카이스트 총장 상담역 제의가 오면 새 총장과 협의해 함께 일해 볼 생각”이라고 밝혔다.

글 김종면기자 jmkim@seoul.co.kr

사진 강성남기자 snk@seoul.co.kr