“법·제도로도 하지 못하는 일을 개인이 어떻게 하겠습니까. 지금은 다만 잊지 말아야 하기에 26년 전 일을 현재로 끄집어내게 되었습니다.”

인터넷 만화 ‘순정만화’와 ‘바보’ 등으로 인기를 모은 만화가 강풀(33·본명 강도영)씨가 다섯달 동안의 침묵을 깨고 5·18을 소재로 한 ‘26년’으로 독자들에게 돌아왔다.

지난해 ‘타이밍’을 끝으로 2년 동안 쉬겠다던 그는 돌연 작품을 낸 이유에 대해 “더 늦으면 영영 이야기할 수 없을 것 같아서”라고 한다.5·18을 이틀 앞둔 16일 강동구 천호동 작업실에서 그를 만났다.

‘26년’은 원래 ‘23년’으로 3년 전에 기획됐다. 전두환 전 대통령이 소유재산이 29만원뿐이라고 말한 직후였다.

“‘23년’을 이야기하자 주변의 만화가 선배나 부모님, 친구들도 너무 위험한 소재라고 만류했어요. 그러다 어느 해엔가 ‘어제가 5·18이었지.’하고 무심코 넘어가는 자신을 발견했습니다. 스스로 이렇게는 안 되겠다는 불안감과 일종의 의무감이 들어 다른 일이 눈에 들어오지 않았습니다.”

강씨가 처음 5·18을 접한 것은 중학교 시절 대학생들이 지하도에 붙여놓은 5·18 당시 사상자들의 사진이었다. 경찰이 허겁지겁 떼어냈지만 그 처참한 사진들은 강씨의 가슴에 오래도록 남았고, 대학에 들어간 뒤 선배들로부터 5·18에 대해 듣게 됐다. 강씨는 “전 전 대통령 사면시 정치권에서는 화해와 용서를 이야기했지만, 누가 누구를 용서했는가.”라면서 “누군가 잘못을 인정하고 반성을 해야 용서를 하는 것 아니냐.”고 꼬집었다.

‘26년’은 5·18 당시 계엄군과 도청에 끝까지 남아 있었던 시민군들의 아들, 딸들이 법이 응징하지 못한 ‘전범’을 단죄한다는 내용의 팩션(fact+fiction) 형식을 취하고 있다.

등장인물은 허구지만, 역사적 배경과 사건은 실제이다.30회 분량으로 현재 1부인 ‘광주여!선명한 죽음이여!’가 9회까지 진행됐다.

“보통 지나간 이야기, 덮어질 이야기로 생각하는 5·18을 현재로 끌어오는 것이 중요하다고 생각해서 유족과 역사가 교차하는 방식을 택했습니다. 광주에 대한 팩션이 적어도 하나는 있어야 한다고 생각했어요.”

만화에 대한 반응은 반반이다. 알려줘서 고맙다는 의견이 대부분이지만, 선거철과 맞물려 정치적 선전을 하는 것이 아니냐는 목소리도 있다. 강씨는 “지금 어떤 정당이 당당하게 5·18을 프로파간다로 사용할 수 있겠느냐.”면서 “그렇게 오해하는 것 자체가 5·18의 의미가 퇴색됐다는 것”이라고 말했다.‘26년’에 대한 강씨의 애정은 각별하다. 작품 구상을 위해 전남대 총학생회의 도움을 받아 광주에서 당시 시민군과 유족들을 만나보고, 변호사에게 법률적인 자문까지 구했다.

“우리는 항상 모든 것을 역사에 맡기지만 지금 우리의 행동도, 네티즌들의 댓글 하나도 모두 역사입니다.‘복수’라는 다소 자극적인 스토리를 통해서라도 아무 것도 모르는 인터넷 세대들에게 1980년 5월18일 광주에서 무슨 일이 일어났는지만이라도 알려주고 싶습니다. 역사는 제대로 된 단죄를 하지 못했고, 유족들은 여전히 고통받고 있으니까요.”

유지혜기자 wisepen@seoul.co.kr