“사람 대접도 못 받던 우리를 위해 시대가 나섰습니다. 여러분, 오래 사세요. 지금 돌아가시면 안 됩니다.”

지난 24일 오후 한센인 요양시설인 경북 안동시 성자원 성당. 인근 칠곡농장과 삼애농원(김천) 등지에서 온 한센인 50여명이 지켜보는 가운데 마이크를 쥔 한센인 인권단체 ‘한빛복지협회’ 임두성 회장의 목소리가 본당 내부를 울렸다. 이들은 1917년부터 1945년까지 일제에 의해 소록도에 강제로 수용됐던 사람들. 이날 자리는 앞으로 이들이 일본 정부를 상대로 제기할 한센인 2차 보상소송을 설명하기 위해 대한변호사협회(변협) 주관으로 마련됐다.

●“이제 돌아가시면 안 됩니다”

“맞아, 저기가 감금실이었어. 겨울에 저기 갇혔다가 죽은 사람들이 많았지.” 납골당·중앙공원 등 소록도를 담은 영상이 방영되자 곳곳에서 아픈 기억이 탄성으로 터져나왔다.

지난해 10월25일 한센인 117명은 일제의 소록도 격리수용에 대한 보상을 요구하며 일본 정부에 첫 소송을 냈다. 일본 정부가 2001년 제정된 특별법에 따라 과거에 강제수용됐던 자국 한센인에게는 보상을 했지만 소록도 피해자들에게는 보상을 거부한 데 따른 것이었다. 그 선고재판이 정확히 1년 만인 다음 달 25일 열린다.

●소록도 삶 증명해야…1차소송보다 힘겨울 듯

지난해 1차 소송의 원고는 광복 후에도 계속 소록도에 남아 있던 사람들이었다. 반면 곧 제기될 2차 소송의 원고는 광복 후 소록도를 떠나 전국 각지에 흩어져 살아온 280여명이다.

변협은 소송 원고인단 모집을 위해 이날 성자원과 익산농원(전북 익산)을 시작으로 주말마다 전국 순회설명회를 연다. 익산농원에서도 첫날 78명에 대한 상담이 마무리됐다. 변협은 다음 달 17일까지 소송준비를 마칠 계획이다.

2차 소송은 피해자들이 일제 강점기에 소록도에 수용됐던 사실을 증명할 만한 문서가 거의 없어 1차 때보다 더 힘겨운 싸움이 될 전망이다. 하지만 음지에 숨어살던 한센인들은 소송을 통해 목소리를 낼 수 있다는 것 자체로 기쁘다고 한다. 한빛복지협회 임 회장은 “세월과 고통 앞에 노쇠해진 한센인들이 소송을 내면서 더욱 건강해졌다.”면서 “이번 소송이 한센인에 대한 편견과 사회적 차별을 없애는 데 기여했으면 좋겠다.”고 말했다.

변호인단 단장을 맡은 박영립 변호사는 “1차 소송 선고와 2차 소송 제기는 시작에 불과하다.”면서 “일본 정부에 대한 소송에 이어 국내 한센인 인권침해에 대한 실태조사 등을 통해 보상특별법 제정을 추진할 것”이라고 밝혔다.

●소록도 나와서도 힘겨운 삶…관심 광복 이후까지 이어져야

1차 소송으로 사회적 관심이 모아지면서 한센인들은 한층 자신감을 얻었다. 피하고 숨어만 지내던 이들이 자기 권리를 위해 말을 꺼내기 시작했다. 삼애농장에서 살고 있는 박모(81)씨가 대표적이다.

23세에 손톱과 눈썹이 빠지면서 한센병 발병 사실을 알게 된 박씨는 경찰서 창고에 3일간 갇혀 있다 소록도로 갔다. 광복이 되면서 고향인 경북 김천으로 돌아왔지만 이웃의 횡포에 다시 유랑생활을 해야 했다. 마을 외곽까지 쫓아와 다른 곳으로 가버리라며 천막에 불을 지르고 폭력을 가하던 동네사람들을 피해, 비슷한 처지의 사람들끼리 군수에게 청원해 국유지에 겨우 터를 잡았다. 하지만 ‘정상인’들의 마을에서 아이라도 한명 없어지면 마을에는 어김없이 경찰이 닥쳤다. 한센병 환자가 아이들을 잡아먹고 묻었다는 흉흉한 소문 때문이었다. 박씨는 “그때도 우리 마을엔 한센병을 겪은 병력자만 있었을 뿐 환자는 없었다.”면서 “말문이 막힌 우리에게 경찰은 ‘신고가 들어왔으니 수색 안 할 수 없다.’고 말했다.”고 회상했다.

특히 경상도 지역 한센인들에게 1991년의 ‘대구 개구리소년 실종사건’은 남모르는 상처로 남아 있다. 소년들을 납치해 약으로 쓰고 암매장한 것으로 지목된 칠곡농원은 공권력과 언론에 의해 마구 헤집어졌다. 박씨는 “이제라도 우리의 무죄가 밝혀졌으니 그나마 다행”이라고 했다.

글 사진 안동 홍희경기자 saloo@seoul.co.kr