“배움엔 나이가 없습니다.”

환갑을 눈앞에 두고 학사 학위를 3개나 취득하고 대학원에 진학하는 이용복(59)씨는 “나이는 정말 숫자에 불과할 뿐, 중요한 것은 자신의 의지”라고 강조했다.

이씨는 오는 18일 동국대를 최고령자로 졸업한다. 아들뻘인 20대와 나란히 학사모를 쓰게 되지만, 학위는 경영학·외교정치학·문학사 등 무려 3개를 동시에 취득한다.

그는 2001년 이 대학 경영학과 야간에 수시모집으로 입학했다. 이씨는 “컴퓨터와 영어를 따라가지 못해 한때 포기할까도 생각했다.”면서 “하지만 늦은 만큼 더 노력해야 한다는 생각으로 쉴틈 없이 학업에 매달렸다.”고 돌아봤다. 최근 3학기 동안엔 잇따라 단과대 수석을 차지했다.

이씨는 1967년 동국대 부설 고등학교를 졸업했다. 당시 담임 교사가 서울대 진학을 권유할 정도로 성적이 뛰어났다. 그러나 어려운 가정형편 때문에 진학을 포기하고, 사회로 발길을 돌렸다. 건설회사와 운수회사 등을 전전하다 1990년 청소용역회사를 설립,‘사장님’소리를 듣게 됐다. 하지만 이씨는 “대학을 졸업한 친구들을 보면서 자존심이 상했고, 회사를 경영하다보니 배움의 필요성을 뼈저리게 느껴 대학 문을 두드리게 됐다.”고 말했다.

경영과 학업을 병행하기란 쉽지 않았다. 영어 단어는 돌아서면 잊혀졌고, 손이 굳고 눈이 침침해 컴퓨터는 멀게만 느껴졌다. 이씨는 “나를 ‘큰 형님’이라고 따라준 학교 친구(?)들과 아들 삼형제가 훌륭한 ‘과외선생님’이 돼 주었고, 회사 일은 아내가 도와주었다.”고 고마워했다.

그는 4년 동안 주말과 휴일에도 제대로 쉬지 않고, 북한학과 불교학을 복수 전공했다. 하지만 3개의 학사학위도 모자라 이씨는 이 대학 언론정보대학원에 진학하게 됐다. 이씨는 “대학원에 가서 더 많은 것을 깨닫고 공부하고 싶다.”고 너털웃음을 지었다.

이재훈기자 nomad@seoul.co.kr