공군 조종사라면 누구나 선망하는 2004년 ‘최우수 조종사’(Best Pilot)에 공군 제17전투비행단 소속 편대장인 이경주(37·공사 39기) 소령이 선발됐다.

올해 26회째인 ‘최우수 조종사’ 선발은 모든 일선 조종사들을 대상으로 한해 동안의 비행 경력과 사격 기량, 작전 참가 횟수는 물론 전문지식, 체력 평가 등 총 10개 분야 23개 항목을 평가해 이뤄진다.

‘탑건’(Top Gun)이 공대공ㆍ공대지 사격의 전투 기량을 측정해 선발되는 최고의 공중 사격수라면, 최우수 조종사는 모든 면에서 우수한 기량을 갖춘 ‘MVP’에 해당된다.F-4E 조종사인 이 소령은 총 1000점 만점에 754점을 얻어 수위를 차지했다.

A-37 공격기로 조종사에 입문한 이 소령은 1996년 당시 주력 전투기였던 F-4E로 기종을 바꿨다.

하지만 다른 F-4E 조종사들보다 2∼3년 늦게 시작한 만큼 밤잠을 설쳐가며 각종 교육·훈련을 자청했다. 전술무기 교관, 시험비행 조종사 등 특수 조종사 자격을 취득한 것은 물론 동료 조종사들의 평균 비행시간을 훨씬 웃도는 2422시간의 비행기록을 보유하고 있다.

그는 “남다른 특기는 없지만 서두르지 않고 매순간 최선을 다한 것이 최우수 조종사라는 영예를 가져다준 것 같다.”며 “앞으로 후배 정예 조종사 양성에 힘쓰겠다.”고 말했다.



조승진기자 redtrain@seoul.co.kr