이상희 국방부 장관이 24일 열린 국회 국방위 전체회의에서 호된 질책을 받았다. 이 장관이 지난 19일 국방위 전체회의 직후 미국 하원 대표단을 만나 한 발언이 문제가 됐기 때문이다. 당시 이 장관은 미 하원 대표단에게 “조금 전까지 국회에서 의원들과 질의응답을 하고 왔는데 제가 좀 불편했다.”면서 “여러분(미 하원 대표단)이 나를 국회에서 구해줬으며, 이것이 진정한 동맹의 의미라고 생각한다.”고 말했다.

회의 시작과 함께 한나라당 유승민, 민주당 안규백 의원 등 여야 간사는 이 장관의 사과를 요구하며 매섭게 몰아쳤다. 유 의원은 “개인적으로 모욕감을 느끼며, 국민의 대표로서 사과를 요구한다.”고 말했다. 이에 이 장관은 “조크로 이해해달라.”며 “조크를 해서 회의 분위기를 부드럽게 하곤 하는데, 한국 국회도 과거와 달리 적극적이고 예리한 의정활동을 하고 행정부 활동을 감시 평가한다는 의미에서 사전에 충분히 준비한 조크였다.”고 해명했다.

그러자 유 의원은 “사과할 생각이 없으면 미국에 가서 미국 국방장관을 하라.”며 “발언이 부적절했다면 남자답게 죄송하다고 하면 되는 것 아니냐.”고 질타했다. 안 의원도 “심심해서 지나가는 개구리한테 돌을 던졌다 해도 개구리한테는 치명적”이라며 “이 문제뿐 아니라 국회를 무시하는 발언을 하는 장관을 놓고 국방위가 계속 질의를 해야겠느냐.”고 목소리를 높였다.결국 이 장관은 “적절하지 못한 표현에 대해 사과의 말씀을 올린다.”며 국방위원들에게 사과했다.

주현진기자 jhj@seoul.co.kr