한나라당 ‘빅3’의 하나인 손학규 전 경기도지사가 경쟁자인 이명박 전 서울시장과 박근혜 전 대표의 대선 공약인 한반도 대운하와 열차 페리 구상을 높이 평가하며 칭찬을 아끼지 않는다. 박 전 대표 역시 이념적 스펙트럼이 넓은 손 전 지사야말로 국민통합에 적격이라고 치켜세운다. 이 전 시장에 대해서도 청계천 복원을 예로 들며 “그분이라면 대운하도 분명 성공시킬 것”이라고 말한다. 이 전 시장 역시 “이제는 우리도 여자 대통령을 배출해야 한다.”,“국민들이 먹고 살 거리를 만드는 실력은 나보다 한수 위”라며 각각 박 전 대표와 손 전 지사를 칭찬한다.
물론 이런 가정이 실현되기는 무척 어렵다. 각 후보진영이 전가의 보도처럼 사용하는 네거티브 전략을 과감하게 포기해야 하는데 그게 영 쉽지가 않다. 아니나 다를까. 새해 벽두부터 연말 대회전을 향한 각 후보 진영의 신경전이 치열하다. 서로간에 상대방을 헐뜯고 깎아내리는 데 열중하고 있다. 자기보다 지지율이 높은 후보에게 각을 세워야 자신의 지지율이 오를 것으로 기대하는 모양새다. 여는 여대로, 야는 야대로 그야말로 진흙탕 싸움이다. 그러다보니 국민들의 ‘정치혐오지수’는 개선될 기미가 없다.
그렇다고 완전히 불가능한 것도 아니다. 대권후보들과 각 후보 캠프 인사들이 의식과 발상의 대전환을 이루면 이같은 풍토가 발아될 수도 있다. 설령 이것이 안 되더라도 외부 압력, 즉 국민의 힘으로 후보들간에 서로 칭찬하는 분위기를 만들어 나간다면 우리의 정치·선거문화는 몇 단계 업그레이드될 것이다. 예컨대 A후보가 B후보의 몇 가지 장점을 언급하면서도 B후보와 다른 이런저런 장점을 자신이 갖고 있다는 식으로 선거운동을 한다면 연말 대통령선거는 국민 축제의 장이 될 수밖에 없을 것이다.
국무총리와 통일 부총리, 주영대사를 지낸 이홍구 전 서울대 교수는 이런 스타일에 딱 맞는 사람이다. 아랫사람의 장점을 찾아내 일단 칭찬을 한 뒤 “이런 것도 해보는 게 좋지 않겠나.”는 식으로 자신의 의중을 전달했다. 단단히 혼날 것으로 생각했던 아랫사람은 보고 후에 더 열심히 일했다고 한다. 그를 측근에서 보좌했던 전성철 변호사는 “이 전 총리가 화를 내거나 (아랫사람을)혼내는 일을 본 적이 없다.”고 회고했다. 일종의 포지티브 리더십인 셈이다. 이 전 총리는 1997년 신한국당 경선에도 참여, 다른 후보를 비난하는 선거운동을 하지 않았다. 하지만 당시만 하더라도 이런 방식을 생뚱맞게 보는 게 현실이었고 한 자릿수의 지지율이 답보상태를 면치 못해 결국 중도에 포기했지만 신선한 충격으로 다가온 것은 사실이다.
다른 사람의 흉을 볼 경우 그 대상이 되는 사람보다 흉을 보는 사람의 가치가 더 떨어지는 법이란 제임스 R 피셔의 말을 굳이 들지 않더라도 대선후보군들이 올 한해 서로 상대방에 대한 칭찬을 아끼지 말았으면 한다. 힘들게 살아가는 국민들에게 희망의 싹을 틔워주는 길이기도 하다. 메니페스토 운동처럼 후보들간에 칭찬과 비난의 강도와 횟수 등을 감안해 후보선택 기준에 반영하는 것도 한 방법이다. 지금은 칭찬 릴레이를 펼칠 수 있는 여건도 조성돼 있는 편이다.
