현직 대통령이 범여권의 후보에 대해 공개적으로 ‘비토’를 던진 것은, 과거 제왕적 총재 시절에도 볼 수 없었던 직접적 정치행위란 점에서 충격적이다. 김영삼(YS)·김대중(DJ) 전 대통령은 물론 노태우 전 대통령도 기껏해야 탈당 등의 형식으로 심기를 드러내는 데 그쳤다. 그만큼 ‘차기’에 대한 직접적 언급은, 고스란히 퇴임후 정치적 부담으로 돌아올 소지가 크기 때문이다.
노 대통령으로서는 이처럼 파격적인 정치행위를 통해 대선국면에서 구경만 하고 있지는 않겠다는 의중을 드러낸 셈이다. 따라서 여권의 대선구도는 대통령까지 무대 전면에 주연으로 등장한 아주 복잡한 ‘정치 방정식’으로 흐를 가능성이 농후해졌다.
그렇다면 노 대통령은 왜 ‘고건 카드’를 버리려는 것일까. 노 대통령의 평소 성향으로 미뤄, 보수성향의 고 전 총리가 대권을 이어받을 경우 역사의 퇴보, 나아가 노 대통령 자신의 정치적 업적이 퇴보하는 결과를 빚을 게 명약관화하다고 판단했을 법하다. 김근태 열린우리당 의장마저도 최근 “고 전 총리는 햇볕·포용정책에 대해 입장이 모호하다.”고 지적한 바 있다.
노 대통령이 여당내 신당추진파에 일격을 가하려 했다는 해석도 가능하다. 고 전 총리는 신당파의 구심점이었다는 점에서, 그의 타격은 즉각 신당파의 동요로 이어질 게 뻔하다.
어쨌든 노 대통령의 거부권 행사로 고 전 총리는 대권 행로에 타격을 받을 수밖에 없게 됐다. 일각에서는 국민적 인기가 낮은 노 대통령과의 결별이 오히려 지지율 반등 요인으로 작용할 것이란 관측도 있지만, 과거 대통령의 외면을 받은 후보가 대권을 거머쥔 예가 드물다는 사실이 중요하다.
1997년 대선에서 YS가 사실상 이인제 후보를 민다는 말이 나돌면서 부산·경남 표심이 동요했고, 결국 그것이 김대중 후보의 승리에 상당한 영향을 끼쳤다는 것이 정설처럼 돼있다.2002년에도 갑작스러운 ‘노풍’(盧風)의 배후에 DJ가 있었다는 관측은 지금도 유력한 설로 회자되고 있다.
결국, 고 전 총리로서는 노 대통령과의 정면대결을 검토해야 하는 상황으로 몰리면서 진정한 ‘정치력의 시험대’에 오르게 됐다.
여권의 최종 대선주자가 언제, 어떻게 결정될지도 더욱 예측하기 어려운 국면으로 접어들게 됐다.
김상연기자 carlos@seoul.co.kr
