2022년 의원에, 간호사 본업 유지
작년 찰스 3세 방문 땐 안내 맡아
“한인 돕겠다”… 시장직 도전 의지

“27년 전 처음 영국에 왔을 때와 비교할 수 없이 한국의 위상이 높아졌다. 문화의 힘을 정말 많이 느낀다.”

14일(현지시간) 영국 런던 남서부 킹스턴시의 부시장에 한국계 박옥진(엘리자베스 박·57·자유민주당) 의원이 선임됐다. 영국 지방자치단체에서 처음 탄생한 한인 부단체장이다.

런던 32개 자치구 중 하나인 킹스턴은 인구 17만명으로 지난해 7월 유럽에서 처음으로 ‘김치의날’(11월 22일)을 지정하는 등 영국에서 대표적인 한인 지역사회를 형성하고 있다. 그해 11월에는 킹스턴에 자리한 유럽 최대의 한인타운 뉴몰든에 찰스 3세 국왕이 방문해 한국 문화에 깊은 관심을 보이기도 했다.

당시 찰스 3세를 안내했던 이가 박 의원이다. 그는 20대 후반에 영국으로 건너가 골드스미스대에서 예술행정·문화정책 석사학위를 받았다. 이후 간호학을 공부했고, 정신병원에서 간호사로 일했다. 2022년 구의원에 당선된 뒤에도 여전히 본업을 이어 가고 있다.

영국 정치에서 한국계가 활동한 건 오래되지 않았다. 2018년 지방선거 때 런던 자치구에서 권보라(노동당·해머스미스), 하재성(자민당·킹스턴)씨가 처음 구의원에 당선됐다. 4년 후 지선에서 권 의원이 재선에 성공했고, 킹스턴에서 박 의원과 김동성(자민당)씨가 승리했다.

지방의회가 시장과 부시장을 선임하는 킹스턴에서 부시장직에 오른 박 의원은 “한인들이 영국 사회에서 제 몫을 할 수 있도록 돕겠다는 마음으로 의원직에 임해 왔다”며 앞으로 시장직에 도전하고 싶다는 뜻을 밝혔다.