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[엄상일의 수학자의 시선] 수학자에게 주어진 괴로운 서류 작업

[엄상일의 수학자의 시선] 수학자에게 주어진 괴로운 서류 작업

입력 2020-06-01 22:06
업데이트 2020-06-02 01:52
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엄상일 기초과학연구원 수리·계산과학연구단장
엄상일 기초과학연구원 수리·계산과학연구단장
어느 원로 수학자에게 들은 30년도 더 된 이야기다. 당시 그분은 교육부 산하 재단에서 연구비를 지원받아 연구를 한 후 출판한 논문을 첨부해 결과보고서를 제출했다고 한다. 그런데 재단으로부터 연구과제 제목과 논문 제목이 달라 인정할 수 없다는 전화를 받았단다. 미래에 무엇이 증명될지 모르는 것이 수학 연구인데 어떻게 연구과제 제목이 그대로 논문으로 나올 수 있겠느냐고 항의했지만 규칙이라 어쩔 수 없다는 답이 돌아왔다고 한다.

그 후 그분은 연구비 신청을 할 때 이미 증명을 마쳐 논문만 쓰면 되는 내용을 가지고 연구제안서를 썼다. 증명은 이미 끝낸 상태니 논문의 제목은 정해진 것이나 다름없고 연구제안서도 당연히 구체적이었을 것이다. 과제를 받게 되면 기존 연구를 하는 것이 아니라 다음 연구를 진행했다. 다음에 쓸 연구제안서의 내용을 미리 연구해 둔 셈이다.

지금은 그런 엉터리 규칙을 요구하는 경우는 드물지만 연구제안서를 쓸 때마다 그 대화가 떠오른다. 실제로 13년차 교수이지만 여전히 연구제안서 쓰는 것만큼 어려운 시간이 없다.
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연구제안서를 쓰기 어려운 이유는 무엇일까? 수학 연구에 어울리지 않는 옷(제안서 양식)을 주고 그 옷에만 맞춰 입으라고 하는 현실 때문인 것 같다. 몇 년간 연구하려는 주제를 정리하는 것 자체가 논문 한 편 쓰는 것보다 훨씬 어렵다. 100% 객관적 진실만 쓰도록 훈련받는 것이 수학자라 ‘언제까지 무엇을 어떻게 하겠다’, ‘이 연구가 어디에 응용이 된다’ 같은 것들을 적다 보면 괴로울 때도 많다.

실험이 중심인 연구라면 어떤 가설을 입증하기 위한 실험을 구성하고 시설을 갖춘 뒤 실험을 통해 검증하고 논문을 작성하겠다는 식으로 단계를 나눌 수 있어 제안서를 쓰는 게 상대적으로 수월할지 모른다. 하지만 수학을 비롯한 이론 연구는 단계를 나누기가 어렵다. 긴 호흡의 연구를 하는 경우에는 몇 년간 하나의 주제에 매달리기도 하는데, 시도하던 방향이 성공하면 좋지만 실패하면 하나도 남는 것이 없는 경우도 있다. 아울러 학회 등에서 다른 학자들과 자유롭게 이야기하다가 새로운 연구주제를 발견해 흥미로운 연구를 시작하는 것이 일상적인데, 연구제안서를 쓸 때 이 미래의 대화까지 모두 예측해 적어 둘 수도 없는 노릇이다.

20세기 이후 수학은 급속도로 발전해 수학자들끼리도 세부 분야가 다르면 서로의 연구를 이해하기 어려워지고 있다. 국내 수학자의 수가 많지 않아 연구 내용을 잘 이해할 수 있는 사람도 적다. 게다가 평소 영어로만 수학을 적다가 한글로 제안서를 쓰려고 하면 전문 용어가 번역돼 있지 않아 어색하기도 하다.

미국의 맥아더 재단은 매년 수십 명의 연구자를 선정해 아무 조건 없이 큰 연구비를 지원해 준다. 반면 국내 최고 권위의 한국과학상을 받으면 부상으로 주어지는 연구장려금으로 어떤 연구를 할 것인지에 대한 계획을 ‘연구과제명’, ‘연구 목표 및 내용’, ‘연구추진계획’과 같은 양식에 맞춰 작성해 제출해야 한다. 그러면서도 그 연구장려금은 맥아더 재단이 지원하는 연구비 10분의1 수준이다.

사실 한국과학상을 받을 정도의 과학자라면 자유롭게 연구하도록 둬도 세계적 연구 결과를 창출할 것이다. 왜 굳이 연구과제처럼 제안서를 받은 뒤에야 ‘연구장려금’을 수여하는 것일까. 정말 우수한 연구자에게는 연구제안서를 받지 않고도 연구비를 지원하는 방안은 없을까.
2020-06-02 29면

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