장 보러 마트에 갔을 때 아이들이 장난감을 사달라고 떼를 쓰면 많은 부모들은 위기를 모면하기 위해 ‘좀 있다 사줄게’ 또는 ‘나중에 더 좋은 것을 사줄게’라며 거짓말을 하는 경우가 있다. 이런 거짓말을 아이들은 믿을까?

　태어난 지 30개월(2.5세)만 되더라도 다른 사람이 무슨 생각을 하는지 알아챈다는 재미있는 연구결과가 나왔다. 보통 어른들의 거짓말이나 다른 생각을 알아차리는 나이는 생후 48개월(4살)이라는 것이 학계의 정설이었다.

　싱가포르 난양공대(NTU), 미국 캘리포니아 머시드대(UC머시드), 일리노이 어바나-샴페인대 공동연구진은 미국에 살고 있는 2.5세 유아 144명을 대상으로 ‘틀린 믿음 과제’(false belief task) 실험을 실시했다. 틀린 믿음 과제는 심리학 분야에서 마음이 어떻게 이뤄져 있고 마음과 행동이 어떻게 연관돼 있는지를 설명하는 마음이론을 증명하는 핵심적인 실험이다.

　연구진은 전형적인 틀린 믿음 과제 실험을 단순화시켜 다음과 같이 진행했다.

　연구자는 우선 아이에게 엠마라는 여자아이가 사과를 그릇에 넣은 이야기를 해준다. 이어 사과와 바나나 사진을 보여주고 엠마가 그릇에 넣은 것이 무엇인지, 첫번째 질문을 던진다. 그 다음 엠마가 사과를 상자 속에 넣고는 밖에 나가서 공을 갖고 놀았다는 이야기를 해준다. 그리고 공과 쿠키가 그려진 사진을 보여주면서 엠마가 갖고 논 것은 무엇이냐는 질문을 던진다. 연구자는 엠마가 밖에 있는 동안 오빠 에단이 상자에서 사과를 발견하고 다른 곳에 숨겨놨다는 이야기를 한다. 배가 고파진 엠마가 사과를 먹으려 하는데 어디서 찾아야 하는지 묻고는 상자와 그릇 사진을 보여주면서 아이에게 고르도록 했다.

　4세 미만의 아이들은 보통 ‘상자’라고 답을 한다. 자신의 믿음이 참이고 다른 사람도 마찬가지라는 판단에서 비롯된 행동이다. 하지만 이번 실험에서는 2.5세의 아이들 대부분이 ‘그릇’이라는 답을 내놓았다. 이는 타인이 다른 믿음을 가질 수 있다는 것을 이해하고 있다는 사실을 밝혀냈다.

　르네 베르젠 일리노이대 심리학과 교수는 “이번 실험 결과처럼 타인이 자신과 다른 생각을 가질 수 있음을 인식한다는 것은 다른 사람이 본인을 속이기 위해 거짓말이나 속임수를 쓴다는 것을 알아 차릴 수 있다는 의미”라고 설명했다.

유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr