방송통신위원회(위원장 최시중)는 2009년 공익채널로 11개 방송채널사용사업자(PP)를 선정했다. 공익채널이란 케이블TV와 위성방송 등 유료방송 사업자들이 의무적으로 배정하는 채널을 일컫는다. 공익 채널로 뽑히면 한해동안 종합유선방송사업자(SO)와 위성방송에 의무적으로 편성돼 유리한 고지를 차지하기 때문에 업체간 경쟁이 치열하다.

모두 26개사가 신청한 이번 심사에서 ▲시청자 참여·사회적 소수이익 대변은 복지TV와 법률방송 ▲저출산·고령화 사회 대응은 육아방송과 실버TV ▲문화·예술 진흥은 아리랑TV와 예당아트 ▲과학·기술 진흥은 사이언스TV ▲공교육 보완은 EBS플러스1과 EBS플러스2 ▲사회교육 지원은 JEI English TV와 JCBN이 각각 선정됐다. 모두 12개 채널을 선정할 수 있으나, 과학·기술 진흥분야에서 2위 사업자의 총점 기준이 미달됐다.

지난해에는 해외 현지인에게 한국의 문화를 알리는 등 일종의 국책방송으로 분류되는 아리랑TV가 심사에서 탈락해 논란을 불러일으켰다. 올해도 RTV, 예술TV arte, 환경TV 등 공익성이 있는 것으로 분류되는 채널들이 탈락했다.

해당 PP들은 공익채널에 국가 차원의 지원대책이 절실하다고 입을 모은다. 공익성 있는 채널과 갈수록 선정적·자극적인 프로그램으로 시청자들을 공략하는 오락 채널과는 시청률에서 경쟁이 되지 않기 때문이다. 또한 공익채널에 지정되더라도 채널 편성권이 SO에 있는 상황에서는 불이익을 감수할 수밖에 없다고 주장한다.

이은주기자 erin@seoul.co.kr