연간 60억달러(약 5조 5000억원) 규모의 미국 정부연구개발 예산을 총괄하는 아든 비먼트(73) 미국과학재단(NSF) 총재는 미국 과학정책의 첫 번째 원칙으로 ‘남들이 하지 않는 부분에 관심을 가진다.’는 점을 꼽았다.
비먼트 총재는 “미국 항공우주국(NASA)이나 국립보건원(NIH)이 수행하는 연구는 단기간에 성과가 나지 않기 때문에 기업체들의 투자를 유인하기 어렵다.”는 말로 정부가 이 부문에 직접 나설 수밖에 없는 이유를 설명했다. 이어 “NSF라는 별도의 독립조직이 만들어지면서, 미국의 과학정책은 정권교체나 여론으로부터 자유로워졌다.”면서 “특히 기초과학 분야에 대한 투자는 계획대로 결과물이 나오지 않는 상황에서도 과정을 평가해 지원이 계속될 수 있는 시스템이 갖춰졌다.”고 덧붙였다.
그는 미국 과학정책의 사명감과 자부심이 ‘개척자(프런티어) 정신’에서 비롯됐다고 분석했다. 비먼트 총재는 “서부개척 시대에 뿌리를 둔 미국인의 프런티어 정신이 미국을 독보적인 과학강국으로 만들었고, 우리 과학자들은 항상 최첨단을 지켜야 한다는 생각을 갖고 있다.”면서 “안정보다는 변화를 추구하고, 새로운 도전을 장려하기 위해 위험하고 손해보는 연구에도 지원을 하고 있다.”고 밝혔다. 실제로 NSF는 가능성이 확인된 연구뿐 아니라, 성공가능성이 낮은 연구에도 매년 5%가량의 예산을 지원하고 있다.
버먼트 총재는 “아들이 한국 여성과 결혼한 덕분에 한국에 대한 관심이 많고, 한국의 이공계 기피현상에 대해서도 잘 알고 있다.”며 “미국 역시 이공계를 선호하는 학생들이 줄고 있는 것이 사실”이라고 말했다. 그는 “우리는 이공계 기피현상을 해결하기 위해 대학이나 연구자의 환경개선보다 초등학교 이하의 학생들에게 더 많은 관심을 쏟고 있다.”면서 “생활속에서 자연스럽게 과학과 친해질 수 있는 다양한 프로그램을 개발 중”이라고 밝혔다.
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