설날은 새해를 시작하는 날로서 의의가 있지만, 달의 움직임을 표준으로 삼는 ‘음력 사회’에서는 첫 보름달이 뜨는 정월대보름이 보다 더 중요한 의미를 지닌다.

우리 귀에 ‘대보름엔 달이 가장 크게 보인다.’는 말이 무척 익숙한 것도 그 때문이다. 하지만 실제로도 그럴까? 결론은 ‘NO’이다.

달은 크게 보일 때가 있고 작게 보일때가 있기는 하지만, 반드시 정월대보름날에 가장 크게 보이지는 않는다.

광명북고등학교 조영우(지구과학 담당) 교사는 “달은 지구를 중심으로 타원 궤도를 그리며 공전하기 때문에 달의 실제 크기는 변함이 없는데 사람의 눈으로 보기에 차이가 나는 것”이라면서 “달이 지구에 가장 가까이 접근했을 때 가장 크게 보인다.”고 설명했다.

즉, 달과 지구가 가장 가까울 때와 보름이 겹칠 때 가장 밝고 큰 보름달이 뜨게 되는 것이다.

이 주기는 해마다 일정치 않으며, 눈으로 봤을 때 가장 크게 보이는 달이 가장 작게 보이는 달보다 약 1.2배 정도 크게 보인다.

또 한 가지 보름달에 대한 오해는 ‘보름, 즉 음력 15일에 가장 동그란 모양을 지녔다.’는 것. 음력은 한 달이 29일일 때도 있고 30일일 때도 있다. 즉, 이달 보름에서 다음달 보름으로 넘어가는 주기가 평균 29.5일인 셈.

때문에 보름날 조금 찌그러져 보이고, 다음날인 16일날 완전히 동그랗게 보일 때가 생겨나는 것이다.

이밖에 달은 질 때보다는 뜰 때 더 커 보인다. 달이 뜨는 초저녁에는 지평선 주위의 산과 건물 등 배경이 ‘비교대상’이 되면서 우리 눈이 ‘착시현상’을 일으키기 때문이다.

이영표기자 tomcat@seoul.co.kr